- Популяция дроми очень велика, темп размножения стремителен, количество триб исчисляется миллионами… Нелепо думать, что все они вступили в борьбу с Патрулем и Конвоем. Разумеется, у границ лоона эо остались только потомки бывших Защитников, и я полагаю, что это ничтожная кучка, осколок их расы. Может быть, несколько десятков кланов или сотня… Подчинялись ли они совету старейшин на Файтарла-Ата? Были ли частью империи дроми или совершенно независимым образованием? И если верно последнее, то кем их считали - хранителями границ, оплотом против экспансии человечества или отверженными изгоями?

    - Ты подводишь меня к мысли, что Дальние Миры заняты кланами бывших Защитников? - спросил Вальдес. - Теми, с кем мы дрались, когда служили у лоона эо? Это кажется мне маловероятным. Наши бывшие противники - самая боеспособная часть космических армий дроми, имеющая опыт сражений с людьми. И ее отправили в бесперспективный район, а не на острие удара… Странно!

    - Странно с точки зрения человеческой логики, - возразил советник. - К сожалению, логика дроми мне так же непонятна, как тебе, и наши эмиссары в их империи не могут ее прояснить. Возможно, я не способен разобраться в их сообщениях… - Лайтвотер усмехнулся. - Став одним из вас, я потерял былую объективность, дар обозревать события сторонним взглядом и делать неожиданные выводы. Жаль!

    - Не стоит сожалений. - Вальдес пожал плечами. - Я счастлив, что ты - человек. О чем я мог бы говорить с метаморфом? А так… так нам есть что вспомнить. Что и кого…

    Он вновь подумал о Селине Праа и Коркоране, своем прадеде, погибшем во время Второй Войны Провала. Вероятно, Светлая Вода уловил эту мысль - его темные глаза сверкнули, губы дрогнули.

    - Оставим в покое ушедших в Великую Пустоту, - произнес он, - и дроми с их тайнами тоже оставим. Вернемся к делам насущным. Не желаешь ли, друг мой, провести один эксперимент? Коснуться разумов неких молодых людей и выяснить их состояние? О чем они думают, мы, пожалуй, не поймем, но отличить жизнь от смерти… Что ж, это нам по силам!

    Вальдес вздрогнул. Безумная надежда овладела им.

    - Мы?.. - повторил он. - Мы?..

    - Дистанция очень велика, и я один не справлюсь, - пояснил Лайтвотер. - Попытаемся вместе. Мощность ментального сигнала зависит от количества генерирующих его разумов.

    - Линейно? - поинтересовался адмирал.

    - Нет, зависимость более сложная. - Похоже, в детали Вождь вдаваться не хотел. - Я полагаю, вдвоем мы дотянемся до Тхара. Но есть другая сложность, помимо расстояния: селекция ментальных полей.

    - Боюсь, я не совсем понимаю, Кро.

    - Ты ведь не думаешь, что Ксения - единственный обитатель Тхара? Там люди, дроми, десятки тысяч разумных существ, и надо отыскать тот единственный ментальный спектр, который нужен нам. Сознание твоей дочери.

    - А если обнаружить его не удастся?

    Невозмутимое лицо Лайтвотера на миг исказилось.

    - Это было бы печально, друг мой. Но не будем измышлять гипотез, как говорил один из ваших гениев [16] , а обратимся к опыту. Ты готов?

    - Сейчас, - произнес адмирал, - сейчас… - Повернувшись к пульту, он связался с корабельным компьютером. - Блокировать дверь адмиральского салона. Не беспокоить меня в течение часа. Этого хватит, Кро?

    - Вполне. Ты сможешь быстро погрузиться в транс? Или нужна моя помощь?

    - Нет, - пробормотал Вальдес, - нет, я справлюсь…

    Его конечности стали цепенеть, пульт, кресла, столы и стены каюты начали расплываться и вскоре исчезли вместе с броней корабля, с сотнями переборок и палуб, отсеков и боевых постов, километровой шахтой контурного привода и кольцами гравидвижков.