- Примерно в течение пятнадцати-двадцати суток. Марк еще не добрался до Арсенала. Чтобы вывезти оттуда все добро, вооружить людей и перебросить контингенты к планетарным базам, дроми нужно не меньше двух недель. Так что время у нас еще есть.

    Вальдес задумался. Военачальник его ранга неизбежно является политиком, и в этом качестве он представлял ситуацию достаточно ясно. Сорок с лишним лет назад отгремела последняя, Четвертая Война Провала, и человечество, утомленное борьбой, тянувшейся долее века, вздохнуло с облегчением. Оборонные производства заморозили, Флот частично сократили, корабли поставили на консервацию, и тысячи опытных ветеранов оказались не у дел. Многие, подобно ему и Птурсу, пошли в наемники к лоона эо, сменив одних противников на других. Это было почти неизбежностью; земная история подтверждала, что войны, особенно долгие, рождают людей особого склада, не знающих и не приемлющих мирных времен, и что это племя кондотьеров, истинных потомков Ареса, склонно к постоянному недовольству. Так было во все эпохи, в античный период, в Средневековье и в эру ядерного оружия, а в двадцать третьем веке, когда покончили с фаата, положение усугубилось огромностью массы сражавшихся и успехами медицины: ветеран пятидесяти лет мог прожить еще столько же, пользуясь отменным здоровьем и являясь источником бунтов и смут. Поэтому отток к лоона эо хотя бы части бывших солдат приветствовался Федерацией; с одной стороны, они оставались боевым резервом, с другой - заботу о них приняла богатая, мудрая и дружественная раса.

    С техникой было сложнее. Считалось, что боевые суда, снабженные аннигилятором и контурным приводом, являются столь грозной силой, что конструировать нечто иное, более мощное и сокрушительное, не имеет смысла. К тому же корабли, построенные из материалов, не подверженных коррозии и старению, пронизанные защитным полем, были очень долговечны; те, что не разрушались в боях, могли служить десятилетиями. Еще одним фактором, препятствующим обновлению Флота, являлась недобрая память о гонке вооружений в двадцатом и двадцать первом веках, принесшая многим земным народам обнищание и послужившая причиной «холодных» и «горячих» войн. Человечество не желало возвращаться к этим черным временам и тратить на вооружение ресурсы, необходимые для колонизации иных миров, создания приемлемой атмосферы и экологии, терраформирования и заселения девственных планет. Сектор земного влияния среди звезд быстро расширялся, и Флот в том сокращенном варианте, который был ему предписан, уже не мог прикрыть границы и все новые колонии.

    Федерация была не слишком подготовлена к войне с дроми, которые хоть не имели аннигиляторов, но обладали огромным численным перевесом. Данную проблему пришлось решать в ходе боевых действий, выставив пока один корабль против десяти, призвав наемников лоона эо вернуться в строй, эвакуируя одни колонии и защищая другие, и разворачивая в лихорадочном темпе строительство новых крейсеров. До последнего времени у Федерации не хватало сил для наступления на врага и даже для глобальной обороны всех пограничных планет, и потому пришлось пожертвовать Дальними Мирами. Но Вальдес знал, что ситуация меняется: на верфях Астероидного Пояса были заложены сотни кораблей, и среди них не меньше семи десятков - класса «Паллады». Раз ему прислали пополнение, то, значит, остальные крейсера в стадии доводки и, вероятно, десять-пятнадцать из них полностью готовы. Чем не новый Флот Окраины? Под рукой его предка Пола Коркорана этот флот громил фаата, а сейчас мог бы изгнать зеленокожих из Дальних Миров… Изгнать, спасти его детей, его соплеменников-тхаров и колонистов Роона и Эзата - тех, кто еще жив…

    Он поднял глаза на Кро Лайтвотера.

    - Я передам руководство маневрами коммодору Бране.