Вальдес вызвал по внутренней связи Брану, своего заместителя, велел ему принять команду, потом облегченно вздохнул и повернулся к Светлой Воде.

    - Значит, ты утверждаешь, что день сегодня удачный… Из-за Марка?

    - Не только. Я получил информацию с Файтарлы-Ата, метрополии дроми, где собираются главы правящих кланов. Весть от нашего эмиссара… я имею в виду не людей, а своих соплеменников. Дистанция огромна, и контакт между нами похож на разговор немого с глухим - не только из-за дальности расстояния, но и потому что не всегда его понимаю.

    - Отчего же? - спросил Вальдес.

    Кро пожал плечами.

    - Он слишком дроми, а я - слишком человек. Диктат тела, генотипа и психики… Нам уже трудно приноровиться друг к другу. - Он вытянул здоровую руку и пошевелил пальцами. - Образно говоря, Сергей, у него когти, у меня ногти… Но на этот раз я понял почти все. День и правда удачный.

    Вальдес глядел на него в смущении, странном для человека, привыкшего повелевать. Щеки адмирала порозовели, дыхание участилось, маску сурового командира сменила печать нерешительности. Он откашлялся, прочистил горло.

    - Хочешь спросить? - промолвил Кро.

    - Да. Если это тебя не обидит и не является тайной для примитивного и беспокойного человечества… Почему вы нам помогаете? Когда фаата вторглись в Солнечную систему, ты уничтожил их… я знаю, что это сделано тобой, я читал меморандум Хейли-Чавеса и другие секретные документы. После ты летал с Коркораном к Гамме Молота и сражался рядом с ним, пока мой прадед не погиб. Ты ветеран всех Войн Провала, а когда с теми войнами было покончено, ты очутился на Данвейте и стал моим соратником и другом. Ты и сейчас рядом со мной, только перед нами не фаата, а зеленокожие. Ты помогаешь мне, и ваш эмиссар на Файтарле-Ата тоже это делает, помогает не дроми, а нам. Ты получаешь от нею советы, не сообщая ничего взамен - скажем, данных о моей флотилии… Ведь так?

    - Так, - подтвердил Светлая Вода, и на его губах мелькнула тень улыбки.

    - Вот я и спрашиваю: почему?

    Пальцы искусственной руки Лайтвотера начали выбивать какой-то сложный ритм. Не марш десантников и не симфония Горни, понял Вальдес, а нечто более древнее - может быть, боевые песни индейских барабанов, звучавшие в лесах и прериях сотни лет назад, когда звезды считались кострами небесных охотников. Внезапно пальцы Кро замелькали с неуловимой глазом быстротой; последний аккорд, и мелодия оборвалась.

    - Не думай, что я отвечаю вопросом на вопрос, - молвил Кро. - Хочу, однако, поинтересоваться: что ты думаешь о метаморфах, моих соплеменниках?

    - Вы следите за молодыми расами, ограничивая их притязания - в тех случаях, когда они несут глобальную опасность, - сказал Вальдес. - Вы - стабилизирующий фактор Галактики.

    - Только один из ряда существующих, только один, Сергей. Нашим спинам не выдержать, если на них свалятся все галактические неурядицы.

    - У вас есть спины? - Вальдес усмехнулся.

    - По крайней мере, у меня. - Кро хлопнул ладонью между лопаток. - Если не считать сомнений насчет спины, в остальном ты, пожалуй, прав. И мой коллега на Файтарле-Ата, такой же стабилизирующий фактор, как и я, считает, что дроми должны проиграть эту войну.