Они находились в пустом складе на производственном ярусе, лежащем ниже жилых помещений. Склад разгородили переборкой и в половину, предназначенную для дроми, добавили кислорода и подключили весь отсек к обогревателям. Вероятно, условия были подходящими - пленник выглядел спокойным и не излучал тревоги. Марку казалось, что он дремлет, свесив голову и привалившись массивной тушей к стене.

    - Никогда не слышал о контактах с дроми, - произнес Алферов. - Насколько мне известно, они и в лучшие времена с нами не общались, а уж теперь, когда идет война… - Он махнул рукой.

    - Отец рассказывал, что на Данвейте есть поселения мирных дроми, - заметил Марк. - Они живут рядом с нашими поселенцами уже два века.

    - Неужели? - Мария удивленно моргнула. - Откуда же они взялись?

    - Это давняя история, старшая. Когда лоона эо отказались от их услуг в качестве Защитников и стали нанимать людей, часть дроми попросили убежища на Данвейте и в других пограничных мирах. Разрешение было им дано - при условии, что у дроми не возникнет конфликтов с новыми Защитниками. Их немного, и они регулируют свою численность. В этом, как утверждал отец, и заключается смысл эксперимента: лоона эо хотели убедиться, что дроми способны сдерживать рост своей популяции. - Бросив на пленника задумчивый взгляд, Марк добавил: - Возможно, сами лончаки были в этом уверены и лишь хотели показать другим галактическим расам, что с дроми можно ужиться.

    - Отсюда следует, что вывести это племя под корень было бы лишней и неоправданной жестокостью. Не уничтожить, но направить на истинный путь - то есть на более приемлемый для нас и других соседей по Галактике, - промолвил Николай Ильич. - Но, говоря об отсутствии контактов с дроми, я имел в виду не тех, что на Данвейте. Те существа цивилизованные, признавшие нормы… хмм… общежития, скажем так. А эти…

    - …дикие, - подсказал Цендин.

    - Нет, это неверно, Керк. Могут ли быть дикарями разумные твари, странствующие среди звезд, заселяющие девственные миры? Думаю, нет. Они, - Алферов кивнул в сторону перегородки, - всего лишь не пожелали измениться, выйдя в дальний космос. А ведь подобное деяние неизбежно ведет к переменам! Контакт с другими расами служит стимулом к развитию, порождает новые идеи… не только идеи, но и определенные ограничения. Не мешай мне, и я не буду мешать тебе, иначе конфликты неизбежны. Что мы и имеем в данном случае, - со вздохом закончил Алферов. Затем повернулся к Марку: - Ты можешь с ним общаться, лейтенант?

    - Ну-у… в какой-то степени.

    - А те, что живут на Данвейте - с ними ведь как-то разговаривают? - спросила Мария.

    - Да, на языке лоона эо, старшая. Их речь доступна и для людей, и для дроми, и для других рас, но я не знаю этого языка. И он, видимо, тоже. - Марк бросил взгляд на дремлющее существо. - Он говорил, но это было похоже на кваканье. А о чем ты хотела бы его спросить?

    - Ну, к примеру, что он ест. Вдруг умрет от голода!

    - Не умрет. В течение двух-трех суток дроми не нуждаются в еде и могут голодать без всяких последствий более месяца. Так нам, во всяком случае, объясняли.

    - Если мы захватим их базу, - Цендин покосился на висящее в воздухе голографическое изображение, - у него будет достаточно пищи. Вопрос, что с ним делать дальше. Он нам очень помог, и это возлагает на нас некоторые обязательства.

    - Обсудим это позже, а сейчас вернемся к нашим планам, - сказал Алферов. - К нам прибыло подкрепление из Северного. Мы собрали пилотов, водителей машин и тех ветеранов, что могут командовать роботами. Оружия, продовольствия и транспортных средств для переброски наших отрядов вполне достаточно.