- Я скоро проснусь в том мире, но я буду помнить, что вы здесь умираете, что вы ждете меня! Я найду силы для борьбы; я клянусь, любимые мои, клянусь, всем дорогим, всем что вообще есть, и что погибает теперь - клянусь, что я найду силы для борьбы!..

* * *

Неожиданно нахлынул пронзительный звон, и тут же обступила его тьма, он в ужасе, громко вскрикнул, но тут же понял, что эта тьма не непроглядная, что в ее глубинах есть источник света. Над ним склонилось некое лохматое чудище, обдало его жарким дыханием, и тут же голосок Риты пропел:

- Что вы, испугались?.. Это будильник - я его на пять утра завела, а то могла сама заснуть, и все проспать... Бин, отойди, отойди...

Тогда лохматая фигура отодвинулась, и тут же вспыхнул яркий электрический свет, в котором высветилась нарядная комнатка Риты. На стене висело то же полотно - в неком помещении (а теперь Михаил знал, что в исполинском пне), проходило пиршество зверей, за окнами открывались чарующие пейзажи, но теперь он знал, что на самом то деле эти пейзажи - только умелый рисунок, а на самом то деле - за ними воют ветры, и тьма надвигается все ближе. Он не видел главы этого длинного стола, но знал, что там пустовал дожидающейся его золотой трон, сидела кукла сестрица Эльги, и король-колли. Впрочем - этот же самые колли, сидел и в этой комнате, возле стены, глядел на него своими печальными, человеческими глазами, и, казалось, вот сейчас покатятся из них слезы. Рита подошла к столу, за которым сидела, до того как зазвенел будильник, и взяла с него, протянула Михаилу сшитую из папье-маше фигурку оленя - рога у него были золотые, а копыта серебряные - вообще же, фигурка отличалась такой стройностью, такой гармоничной красотой, что, казалось ее сшила величайшая мастерица своего дела. А девочка говорила:

- Вот - возьмите, пожалуйста, я вам дарю. Это мама меня научила шить, и мы с ней игрушки для елки готовили. Его я так старалась вышивала, и думала только завтра закончить, но как вы пришли, так решила до вашего ухода... Чтобы вам подарить. Потому что вы болеете, и он вам обязательно поможет. Только вот я ему еще имени не придумала. Вы сами как его хотите назвать?

- А мне кажется, у тебя лучше получится придумать какое-нибудь имя. Я так давно не говорил красивых имен, да и вообще - ничего красивого не говорил и не видел, что и отвык уже... Обязательно какое-нибудь некрасивое имя выйдет. Лучше все-таки ты...

- Нет-нет - вы сами должны придумать. Возьмите пожалуйста.

Михаил принял оленя и положил его во внутренний карман болтающейся на нем грязной рубашки - к самому сердцу приложил, и теперь тепло от него исходящее чувствовал.

- Да, что же я задерживаюсь-то, сейчас твоя мама может прийти...

Через несколько мгновений он уже был на лестнице, стоял между этажом Риты и своим - босиком, в этой грязной рубашке, и порванных штанах - в общем в таком виде, в каком он, еще пьяный, выбрался на поиски пса. Тогда он приник лицом к украшенному снежными зарослями мороза окно, долго дул на него, и уже чувствовал, какой с той стороны нестерпимый холод. Наконец оттаял глазок и он выглянул и увидел, выхваченные фонарным светом сугробы, потоки снежинок, стремительно несомые неумолимым северным ветром. В этот поздний, или ранний (во всяком случае до рассвета еще было далеко) час - на улице не было видно ни одного пешехода, и только пробежала, поджав хвост, какая-то облезлая, похожая на призрак собака. Тогда он вздрогнул, и ему сделалось несколько не по себе - он не мог понять, в каком мире находится - или миры уже перемешались. Вот хлопнула ведущая в подъезд дверь, а ему подумалось, что эта собака (а на самом то деле - волк), сейчас окажется перед ним, подставит спину, чтобы он уселся, да и помчит быстрее ветра, в лес, где в огромном пне проходило мрачное пиршество зверей.