– Безумно скучал по тебе, – произнес я на ухо девушке, когда мы смогли оторваться друг от друга.

– Я знаю, – прошептала она в ответ, щекоча своим дыханием. До самого подъёма мы не произнесли ни слова, просто лежали и смотрели друг на друга, улыбаясь.

С рассветом наше небольшое войско вновь двинулось в путь. По совету Аккема, направление держали на северо-запад, ближе к землям саксов. По словам синца, степняки вряд ли решились напасть сразу и на страну светлобородых, а потому нарваться на халифатцев там маловероятно. В открытом поле супротив тысячи конных мы бы не устояли. Все запасы эликсиров, как для магов, так и для воинов, пришлось потратить для прорыва из столицы, поэтому на магическую поддержку нельзя было рассчитывать. Да и досталось огневикам в прошлом бою, до сих пор наставник отпаивает их целебными отварами. После алхимического отравления не повоюешь, уж я то знал наверняка.

Нам повезло, с халифатцами мы разминулись. Лишь издали увидели крупный отряд, не обративший на нас никакого внимания. Степняки почему-то скакали в противоположную от границ империи сторону, причем явно очень спешили. Причина стала ясна через час, когда из-за приземистого холма высыпала имперская конница, видимо преследовавшая врага. И уж тут нас не только заметили, но и повернули в нашу сторону.

– Василь, Викриханиид, двигайтесь за мной, – отдал я команду. Мы, понукая коней, вырвались на десяток саженей вперёд основного отряда и остановились в ожидании. От гвардейцев, а это были они, отделилось два десятка всадников, которые двинулись к нам на встречу.

– Князь? – Раздался знакомый голос от подъехавших к нам гвардейцев, – что ты здесь с дружиной делаешь?

– Домой возвращаюсь, – улыбнулся я, – времена такие настали, что в Халифате не рады гостям из империи.

– И то правда, – рассмеялся граф Митин, правая рука князя Аббасова, – не вовремя вы решились в гости наведаться.

Заместитель командующего гвардией империи оказался в курсе положения на фронте и кратко рассказал все, что знал, а знал он многое. С его слов степняки умылись своей кровью.

Император Иван не зря последние два года усиленно готовился к этой войне. Успехи халифатцев на приграничных землях оказались единственными для нападающих. Дальше их встретили регулярные войска и началась бойня. Закованная в сталь пехота приняла вражескую конницу, как скалистый берег набегающие волны. Степные луки ничего не смогли противопоставить броне и ростовым щитам, вражеские колдуны не смогли пробить щиты росских магов, как и выдержать массированную магическую атаку гильдии. Потеряв большую часть жрецов, враг попытался рассеяться на летучие отряды, чтобы просочится в глубь империи и уж там, вновь собравшись в кулак, ударить по незащищённым городам. Только никто им не дал возможности пройти безпрепятственно. Малочисленные гвардейские отряды задерживали конные сотни степняков и расстреливали тех из мощных арбалетов, избегая ближнего боя.

Лишь две трети степных воинов достигла места нового сбора, но, здесь их уже ждали. Несколько гнумьих хирдов зажали многотысячное войско с запада и востока, внезапно лишив халифатцев маневренности. А затем заговорили метатели подгорных жителей, ударив с севера. Десятки огромных огненных шаров обрушились на конницу, лишённую магической защиты. Каждое попадание уносило жизни десятка всадников, вместе с лошадьми. Попытка прорваться сквозь казалось бы хлипкие шеренги гнумов не удалась, те словно в землю вросли. Пока командиры туменов разобрались, пока команды дошли до мечущихся в панике степняков, погибли многие.