Разбудил меня дружинник, сообщив, что завтрак готов, а через час мне следует прибыть на большой совет мастеров. Наскоро перекусив, заглянул на конюшню, где питомец уже доедал свиную ляжку, убедился, что с ним все в порядке и направился в залу, где проходил большой совет. Трогард отправился по какому-то поручению Кайрата в ремесленный квартал, пообещав вернуться к обеду.

Совет меня не впечатлил. Две дюжины седобородых гнумов громко орали друг на друга, каждый норовя ухватить соседа за волосы. Смысла их спора я понять не смог, а потому просто сел в стороне, ожидая, когда они успокоятся. Куда там, кто-то, неловко взмахнув рукой, нечаянно заехал другому в глаз, после чего началась настоящая драка. Казалось бы, демоны с ними, пусть веселятся. Но время шло, а Мастера не собирались успокаиваться. Терпенье мое лопнуло, когда отброшенный кем-то гнум отлетел в мою сторону. Вскочив, он, бешено вращая глазами, зачем-то бросился на меня. Удар открытой ладонью нападавший не выдержал, улетев под лавку в бессознательном состоянии. Оценив действенный метод, я поднялся и принялся раздавать плюхи направо и налево, не беспокоясь за сохранность здоровья Мастеров.

Спустя пару минут, потирая горящую огнем скулу, я стоял посреди залы, а гнумы живописно разлеглись на лавках, у лавок и под лавками, расположенными вдоль стен в три ряда. Некоторые уже приходили в себя, хватаясь за голову и мотая ей из стороны в сторону, другие осматривались мутными взглядами, а третьи не дам ались, лишь мерное их дыхание говорило, что все живы.

Неожиданно за спиной, от входа, послышались хлопки. Обернувшись, я увидел короля Зуи, широко улыбающегося и идущего ко мне на встречу.

– Хотел помочь тебе, брат, да похоже, ты в моей помощи не нуждаешься, – с усмешкой произнес бывший рейнджер Аракс, прекратив хлопать, – ты знаешь, что только что выполнил мою заветную мечту, надавать подзатыльников всей этой шайке старых нытиков, постоянно ставящих мне препоны? Только они такого шанса не давали, прекращая любые свары, стоило мне появиться. Видать думали, раз когда-то занимали место в хирде, то легко справятся с имперским князем, наивные. Ну, теперь можешь ставить совету условие, раз в одиночку устоял против всех.

Постепенно Мастера смогли подняться на ноги. Потирая ушибленные части тел, они рассаживались по лавкам, хмуро поглядывая на меня. Мы с королем тоже сели, дожидаясь последних, что никак не могли прийти в себя. Наконец на пару мгновений наступила тишина, после которой заговорил самый пожилой гнум из присутствующих.

– Мастер Верд, твой кузнец, Мастер Трогард, вчера поведал нам о причине вашего прибытия, – говоривший откашлялся и продолжил, – мы озвучили ему условия, по которым можем одолжить на оговоренный срок нужные тебе артефакты. И теперь мы спрашиваем тебя, Мастер, согласен ли ты на наши условия?

– Я в курсе требований этих жадных стариков, – проговорил мне в ухо Зуи, встав на лавку ногами, а затем заговорил в полный голос, – Совет! Обращаюсь к вам, как самым уважаемым Мастерам Подгорного народа. Когда? Когда вы стали такими жадными, что даже своему брату стали продавать то, что он попросил у вас на время?

В зале воцарилась тишина, нарушаемая лишь дыханием, которую, спустя несколько секунд, собрался было нарушить один из старейшин, но его вновь прервал Зуи.

– Я знаю, что не смогу убедить вас поменять решение, но! Все вы знаете древний закон.