– Значит, ты и впрямь считаешь, что император в безопасности. Когда уезжаете?

– Как только стемнеет.

– Кто с вами будет?

– Не знаю. Мне никто не докладывался. Но скорее всего, Карриан возьмет свой личный десяток. Тизар остается. Герцог эль Соар обещал прислать в отряд своего человечка. И еще император дает нам второго мага.

– Какой направленности?

– Я попросил целителя, – признался я, и мастер Зен одобрительно кивнул.

– Хороший выбор. Убить Карриан и сам может почти любого, а вот вылечить…

– Я тоже так подумал. И император уже дал добро. Учитель, можно задать еще вопрос? Даже два, если это, конечно, не тайна.

Мастер Зен тихонько хмыкнул.

– Для тени императора не существует тайн, ученик. Спрашивай. Если у меня найдутся ответы, ты их услышишь.

– Что это за артефакты, для обладания которыми требуется кровь мага императорского дома?

– Их несколько, – прищурился мастер-тень. – Один из них император носит на правой руке: его перстень – это ключ ко всем дверям во дворце, запертым с помощью темной магии.

Я мысленно кивнул.

Да, серьезный артефакт. Такой где попало бросать нельзя, потому что с его помощью любой желающий может попасть не только в императорскую сокровищницу, но и в личные покои его величества. А это уже – прямая угроза его безопасности.

– О втором ты тоже слышал – это перстень, позволяющий императору подыскать подходящую пару, – продолжил мастер Зен, и я снова кивнул: тут тоже все ясно. Супруга императора – это шанс на продолжение династии, поэтому контроль над вторым перстнем – это контроль над будущим страны.

– Третий артефакт называется «средоточием». В нем заключена немалая часть силы самого императора и всего его рода. «Средоточие» – это своего рода сердце дворца, поэтому находиться рядом с ним могут лишь маги императорского дома.

– Вы знаете, где он спрятан? – насторожился я.

– Вокруг этого места построено императорское крыло.

– А что он делает? До него действительно не могут добраться посторонние? Хотя бы в теории?

– Нет, – усмехнулся мастер-тень. – В хранилище даже мне в свое время не удалось пролезть. Наш император – сильнейший маг своего поколения. Но беда в том, что сильнейший не значит искуснейший. Кто-то способен убить муху просто метким плевком, а кому-то для этого понадобится огромная мухобойка.

– То есть, дар его величества – это оружие массового поражения?

– Преимущественно, – согласился учитель. – Для тонких заклинаний ему понадобится помощник. «Средоточие» как раз такой помощник и есть. Он фокусирует силу мага, поэтому в пределах дворца возможности императора почти ничем не ограничены. И поэтому же вокруг этого артефакта стоит очень хорошая защита. Я даже на спор не смог ее преодолеть. А раз не смог я, значит, и другим это недоступно.

– С кем это вы умудрились поспорить? С императором? – не поверил я, но мастер Зен лишь усмехнулся снова.

– А почему нет?

– И-и… велика ли была награда?

– Сто щелбанов, – невозмутимо поведал учитель, после чего я чуть не поперхнулся. Потом озадачился. Наконец, чуть не рассмеялся, но вовремя вспомнил, с кем разговариваю, и усилием воли сдержался.

А еще через пару мгновений у меня возник новый вопрос.

– Простите, учитель… а защита вокруг «средоточия» какого плана? Физическая? Магическая?

– Все вместе.