Когда император вышел из неприметной двери, собравшиеся во дворе воины моментально подтянулись. Его величество рассеянно кивнул, прямо на ходу выудил из-под камзола уже виденную мною ранее висюльку и сжал ее в кулаке, после чего центре в двора зажглась крохотная фиолетовая звездочка. Минут за пять она выросла до размеров баскетбольного мяча. А затем вдруг одним рывком развернулась в огромную арку, внутрь которой спокойно мог въехать всадник на рослом коне.

Лошадей нам к этому времени уже подвели, оседланных и снаряженных для дальней дороги. Судя по реакции людей его высочества, скакуны были им знакомы. Арх свою гнедую кобылку даже обнял за шею и ласково чмокнул в губы. Зиль при этом сострил насчет того, что вместо обычной кобылки верзиле давно следовало найти другую, двуногую. В присутствии императора Арн, естественно, огрызаться не стал. Ограничился лишь свирепым взглядом, но мне показалось, что шутка была привычной. Даже слегка заезженной, потому что кроме здоровяка никто на нее не отреагировал.

Мне в качестве транспортного средства достался невысокий мерин. Крепко сбитый, непритязательной пегой раскраски, зато выносливый и вполне миролюбивый по характеру. А вот сумки я собирал уже сам. От длинной хламиды, к сожалению, пришлось избавиться – в пути она бы только мешала. Но иллюзию избыточного веса удалось сохранить благодаря толстому свитеру, мешковатым штанам и кожаной куртке, которую я спецом выпросил у слуги на два размера больше. Остальную экипировку подбирал, исходя из того, что мы направляемся в горы. А оставшееся свободным место в сумках забил полезными лично для меня вещами, о которых не намеревался никому сообщать.

Когда его величество закончил с порталом, Карриан первым сдвинулся с места и всего через миг исчез в загадочно мерцающем фиолетовом мареве. За ним потянулись остальные, по дороге отдавая честь императору и ведя в поводу своих скакунов. Портала, кстати, кони не испугались. И даже мой мерин не взбрыкнул, когда я одним из последних шагнул в арку и прямо из центра столицы оказался посреди нехоженого леса.

Густые красно-желтые кроны, покрытые мхом толстые стволы, пружинящий под ногами ковер из травы и прошлогодней листвы… Здесь было заметно холоднее, чем в столице, так что теплая одежда была очень кстати. Небо казалось хмурым, неприветливым. А в воздухе после каждого выдоха появлялись облачка пара.

Этот лес выглядел чужим и знакомым одновременно. Деревья в нем были совсем не похожи на земные березы и клены, которые так нравились мне в прошлой жизни. Огромные, подпирающие собой небеса древесные великаны. Гигантские кроны и могучие ветви, словно сошедшие со страниц книжек о юрском периоде. Мясистые листья, пронизанные густой сетью темно-красных прожилок. Покрытые мхом деревья нередко были изогнуты, порой даже перекручены под самыми невероятными углами, из-за чего ощущение страшноватой сказки только усиливалось. И все же лес был красив. Этакие царственно-золотые, диковато-прекрасные, не тронутые присутствием человека первобытные дебри. Где тихонько шуршала трава под ногами, отчетливо пахло перепрелой листвой, тут и там стрекотали невидимые кузнечики (или кто тут вообще водился?), а за дальними деревьями виднелись верхушки покрытых снегами гор, слышался рев невидимых зверей и ненавязчивый шепот ветра, гонящего по небу серые облака.

Судя по всему, его высочество прекрасно ориентировался на местности, поэтому, как только все собрались, без промедления двинулся прочь и спустя всего полчаса уверенно вывел отряд на старую, давно не хоженую дорогу.