На губах императора заиграла недобрая улыбка.

– Так. И что я там делал?

– Не знаю, сир, – отчего-то побледнел воин. – «Вы» зашли внутрь, велели стражам покинуть помещение и закрыли за собой дверь.

– Оцепить тронный зал, – распорядился император. – Никого не впускать, никого не выпускать. Потайные ходы перекрыть. Магию не использовать. При необходимости стрелять на поражение.

Воин коротко поклонился и отступил, снова поднося к лицу переговорное устройство. Еще через пару мгновений во двор выскочил запыхавшийся Тизар в развевающейся синей хламиде. Практически одновременно с ним объявился и широкоплечий усач, почти два десятилетия исполняющий обязанности начальника дворцовой стражи. При виде них император выразительно покосился в мою сторону и только после того, как я кивком подтвердил, что это действительно те, кого мы ждали, удовлетворенно улыбнулся.

– Ну что ж, начнем охоту, господа? Тем более, раз дичь сама приплыла к нам в руки.

[1] Сеть разбросанных по всей империи дозорных башен, расстояние между которыми составляет около десяти рисаннов – предел дальности действия стандартного переговорного амулета. Чаще всего эти функции совмещают дозорные башни или городские ратуши.

Глава 27

Когда мы подошли к тронному залу, у позолоченных дверей уже толпилось почти три десятка стражников в красно-черных доспехах. А сколько их толклось в соседних коридорах, даже подсчитать не возьмусь. Правда, смысла в них я не видел – если в зале нас поджидал маг, то толку от них будет немного. А если маг на пару с привязанным к нему дарру… хм… полагаю, одного Тизара в качестве прикрытия нам будет маловато.

– Откройте двери, – велел император, быстрым шагом приблизившись к тронному залу.

Стражи у входа зашевелились, и приказ его величества был немедленно исполнен. Однако прежде, чем двери распахнулись до конца, и сквозь них прошел император, начальник стражи сделал незаметный знак, и внутрь просочилось полтора десятка стражников с оружием наизготовку. У половины в руках были взведенные арбалеты, у остальных почему-то мечи. Естественно, они при этом еще и загородили нам весь обзор. Но, надо признать, зашли мужики грамотно, прикрывая друг друга, как самый настоящий спецназ. Вот только им это мало помогло – не успели двери открыться полностью, как изнутри вдруг пахнуло холодом. Так, словно меня каким-то чудом снова занесло на ледяные равнины.

Не успев сообразить, что к чему, я метнулся вперед, прикрыв собой императора. Буквально за миг до того, как кожу на груди обожгла магическая печать. И в этот же самый момент увидел, как стражники, успевшие переступить порог тронного зала, без видимых причин начали медленно, без единого звука, заваливаться навзничь.

– Назад! – процедил его величество, глянув на мертвых воинов, которые еще до того, как рухнуть на пол, начали разлагаться прямо на глазах. А затем сделал неуловимое движение кистью, и холодом теперь пахнуло уже от него.

Я запоздало перешел на второе зрение и тихо ругнулся, обнаружив, что над телами погибших, постепенно сжирая их плоть вместе с одеждой и кожаными ремнями, пляшет густое темное пламя. Точно такое же, какое сейчас заполыхало вокруг императора. Магия… что б ее… действительно темная магия, встретить которую здесь не ожидал ни я, ни стража, ни, похоже, сам Орриан.

Нельзя туда пускать повелителя.

Что бы это в действительности ни было, вряд ли для него будет полезен контакт с этой силой.

– Все назад! – повторил его величество, и лишь после этого стража неохотно попятилась. На повелителя косились кто настороженно, кто обеспокоенно, кто неодобрительно, но оспорить приказ не осмелился никто.