Я быстро вскинул голову.

– Но, сир…

– Сбереги мне сына, – тихо и без всяких эмоций велел император. Пальцы на моем плече ненадолго сжались, после чего печать на груди снова пребольно уколола кожу, а его величество убрал руку и так же бесстрастно добавил: – Тизар, опечатай двери. Карриан…

– Даже не думай, один ты туда не войдешь, – ровно произнес его высочество, первым тронувшись с места. Тизар же спокойно кивнул. Но как только император с сыном переступили порог, а я, ругаясь про себя на чем свет стоит, тенью скользнул за ними, маг быстро шагнул следом и захлопнул за собой тяжелые створки, вполголоса сообщив:

– Двери закрыты, сир.

На губах императора Орриана мелькнула слабая улыбка. Но я почти не обратил на нее внимания – мой напряженный взгляд был прикован к противоположному концу огромного зала, где виднелся внушительный, богато украшенный трон, а на нем – нечто непонятное, похожее на неопрятный, размерами с футбольный мяч, кусок гудрона, над которым витало легкое разноцветное облачко, похожее на сдутый с одуванчика венчик.

Рядом с троном стояла уже известная мне девица. Одна. С заплетенными в тугую косу волосами. По-прежнему брюнетка. Правда, уже без защечных подушечек и других изменений, которые едва не ввели меня в заблуждение в прошлый раз. Безоружная. Одетая в мужскую одежду. И без всякого удивления глядящая на нас с высоты специально созданного вокруг трона постамента.

До нее оставалось шагов сто. Может, чуть больше. Слишком много для прыжка и достаточно много для метательного оружия, на использование которого у меня был один-единственный шанс.

Эх! Ну до чего же жаль, что император запретил мне вмешиваться! И вдвойне жаль, что мне по-прежнему вменяли в обязанность заниматься не своим делом! Хотя, быть может, в чем-то это было правильно: главная обязанность тени – не атаковать, а охранять. Защита, а не нападение. Для меня, выросшего на американских боевиках и триллерах, когда-то это казалось неправильным, но мастер Зен успел объяснить, в чем моя ошибка. Поэтому приказу повелителя я повиновался беспрекословно. Правда, при виде дарру все же попытался схитрить и встал между императором Оррианом и его сыном. Но больно куснувшая печать немедленно напомнила о себе, заставив сместиться ближе к Карриану.

А император в это время почему-то остановился. Причем так резко, что я совершенно неожиданно для себя оказался в авангарде. Более того, одновременно с его величеством на месте замер и Карриан. И даже Тизар. Но лишь у придворного мага сорвалось с губ непечатное восклицание.

К сожалению, я не мог себе позволить оглянуться, чтобы понять что к чему. Но краем глаза все же поймал появившееся на лице императора жутковатое выражение, после чего стало ясно: что-то снова не так.

– Рам вас всех задери… – прошептал Тизар. – Сир! Это «средоточие»?!

– Да, – мертвым голосом уронил император, опуская плечи. – Кажется, я ошибся, и мы опоздали.

Карриан что-то процедил сквозь зубы. А придворный маг, пока я лихорадочно вспоминал, что слышал от учителя об этом артефакте, вдруг сдавленно охнул, сделал несколько нетвердых шагов вперед и, поравнявшись со мной, со стоном опустился на одно колено.

Только тогда я смог увидеть вторым зрением, что с его аурой творится что-то непонятное. Ее словно сдувало… вытягивало… высасывало из еще живого мага! Более того, этот процесс в равной степени затронул императора и его единственного сына! А выуженная у них магия, включая защиту, которую повелитель поставил на входе, не просто бесполезно рассеивалась в пространстве – ее настойчиво тянуло в сторону трона! К тому самому артефакту, рядом с которым отчетливо наливалось красками подозрительное облачко и торжествующе улыбалась очень нелюбимая мной леди.