Блин.

Я оборвал тянущуюся к магу ниточку, чтобы не убить его ненароком, и призадумался. А потом плюнул на все и, обхватив оба свободных конца заклинания, сцедил туда немного собственной силы. Много не дал – для этого нужно было специально готовиться. Но и тех пары УЕМ, которые я сумел выдавить экспромтом, хватило, чтобы созданная мной заплатка вспыхнула, заиграла всеми оттенками зелени, а безобразная рана на шее Нерта всего за несколько секунд превратилась в такой же безобразный шрам.

– Ого, – озадаченно выдал я, попеременно взглянув на него сперва обычным, а затем магическим зрением. – Кто бы мне раньше сказал, что так можно, я бы тогда…

– Что? – неожиданно прохрипел Нерт, открывая глаза. Увидев меня, тут же запнулся, а потом так же неожиданно расслабился. – Спаси…бо. Буду должен. Только слезь с меня, а? Я уже ног не чувствую.

Я ухмыльнулся и отполз в сторону.

– С возвращением, спящая красавица. Только не спеши разговаривать – а то вдруг я промахнулся, и ты потом на всю жизнь хрипатым останешься?

Нерт согнулся пополам и закашлялся, выхаркивая из себя темные сгустки.

– Во-от. Я же предупреждал…

– Да иди ты со своими шуточками! – просипел, отдышавшись, северянин.

– Только после тебя, – не согласился я, вытирая о тунику окровавленные руки. А затем поднял голову, наткнулся на тяжелый, полный нехорошего подозрения взгляд его высочества Карриана и с холодком понял: это не к добру.

Спустя три с половиной часа я стоял у потайной двери в кабинет императора и бессовестно подслушивал чужой разговор. Внутри находился его величество, герцог эль Соар, Тизар и его высочество Карриан, тогда как меня на разбор полетов почему-то не пригласили. И это при том, что показания людям герцога я выдал довольно смутные. Дескать, искал, увидел кого хотел, помчался сперва принцу на помощь, затем в погоню за ловкой девкой, но не поймал, а она, тварь такая, улизнула через заранее припрятанный портал.

До меня особенно не докапывались – какой прок от личного художника императора? Ну а по пути домой мы были заняты Нертом и Зилем, который, к моему несказанному удивлению, тоже оказался жив.

Исходя из рассказа его высочества и самого Зиля получалось, что как минимум трое человек, и из них одна леди, организовали эту странную ловушку. В дом они попали обычным путем – через главные ворота. Под видом гостей. Причем, судя по показаниям слуг, сделали это под личиной. В разное время. Под вымышленными именами. Незадолго до того, как на вечеринку прибыли мы. Правда, загадочную леди ни слуги, ни люди герцога, косящие под слуг, хоть и имели на руках ее детальный портрет, так и не узнали: кто-то хорошо поработал над ее внешностью. Артефактами в это время ни один из этой троицы не пользовался, поэтому магическая защита и амулеты при входе не отреагировали.

Затем, пока его высочество изображал светского льва, эти трое вели себя тихо. Присматривались. Отслеживали перемещения наследника престола. И, по-видимому, на ходу корректировали планы.

Девушка сперва подкараулила именно Зиля – изобразила обморок, пока наш ловелас провожал предыдущую партнершу к подружкам. Зиль, как порядочный кавалер, подхватил одну из приметных фрейлин герцогини… он утверждал, что узнал ее и ни на миг не усомнился, что это именно она… и отнес в ближайшую комнату. Уже там ему кто-то от души врезал бронзовой статуэткой по затылку, после чего цыган благополучно отключился.

Мужик, который его ударил, снял с ловеласа камзол, переоделся и, воспользовавшись артефактом, отправился в сад. Еще один, нацепив личину его высочества, направился в бальную залу – отвлекать внимание.