— Позвони мне, когда работа будет сделана, — сказал Ронан Неро.

Это заявление содержало в себе намёк. Он давал нам понять, что мы не покинем Город Праха, пока не восстановим барьер Магитека. А если мы потерпим неудачу — если мы умрём здесь — пески укроют наши тела, погребут нас в глуши.

В руках Ронана появилась маленькая коробочка, как будто материализовалась из воздуха. Черт, да так оно и было, наверное. Он открыл крышку. Внутри лежали два маленьких сосуда, наполненных чернильной жидкостью.

— Это зелье, которое приглушит вашу магию, — объяснил Ронан. — Оно погасит ваш последний дар богов. Затем оно будет забирать у вас по одной способности каждые несколько минут, пока у вас и вовсе не останется магии.

Я посмотрела на два сосуда в руках Ронана. Жидкость двигалась, переливалась, жутковато поблёскивала, как живая. Но это нелепо. Она совершенно точно не была живой. Я позволяла своему страху — страху перед тем, что это зелье могло со мной сделать — взять верх. Да, я боялась. Я могла в этом сознаться. Я получила магию не так давно, но она стала частью меня. Мысль о том, чтобы лишиться ее, потерять часть себя, пусть даже ненадолго, была прямо-таки ужасающей. С таким же успехом можно отправиться в битву голышом.

— Ты должна бояться, — сказал Ронан, отвечая на мои турбулентные мысли. — И быть уязвимой. Этот тест испытывает то, какой ты ангел внутри, без своей магии, — он смотрел на меня, пока говорил, и его божественные глаза изменялись, мерцая как чистое золото.

— Я не ангел, — произнесла я.

— Никс имеет на тебя большие надежды, — его взгляд переместился к Неро. — На вас обоих. Так что не облажайтесь, — он протянул нам сосуды.

Моё сердце подпрыгнуло, когда я взяла свой сосуд, посмотрев в его завихряющиеся серебристые глубины. Я знала, как трусливо с моей стороны бояться потерять магию. Я просто не хотела быть слабой. Я хотела убежать, защитить свою магию всеми возможными средствами.

Но я должна быть сильной. Я должна быть рядом с Неро, когда он во мне нуждался, как и он всегда был рядом со мной. На его лице не было страха. Я не чувствовала страха через нашу связь. Неро был таким сильным. И я обязана быть сильной для него. Он выбрал меня, чтобы я помогла ему в этом важном тесте, выбрал меня, а не более сильных и опытных солдат. Я отказывалась быть слабым звеном. Я отказывалась его подводить.

— Твоё здоровье, — сказала я с лёгкой улыбкой, поднимая сосуд.

Мы чокнулись бутылочками и выпили. Зелье скользнуло по моему горлу как жидкий лёд, замораживая меня. Такое чувство, будто я только что проглотила Арктику. Морозная метель пустила во мне корни, замораживая мою кровь, заставляя ее течь медленно словно патока.

Рядом со мной Неро стиснул кулаки, разбив пустой сосуд. Он не дрогнул. Он стоял твёрдо как гора. Но теперь я что-то почувствовала — ощущение значительной потери, как будто часть его вырвали с корнем.

Я задрожала, мои руки тряслись, и я уронила сосуд. Мне было холодно — очень холодно. Моя стихийная магия приглушилась, ее как будто отрезало. Мой пульс ускорился, мой разум запаниковал, и я пробежалась по остальной магии, которая у меня ещё была. Песня Сирены. Котёл Ведьмы. Поцелуй Вампира. А потом, в конце, я снова буду смертной. Снова слабой.

Меня пронзило всеобъемлющим желанием убежать и спрятаться. Крошечный разумный кусочек моего сознания напомнил мне, что от этого не спрячешься. Слишком поздно. Я уже выпила зелье. Моя магия меня оставит. Единственный способ вернуть ее — преодолеть испытание.

И почему-то это ни капли не утешало.

— Хорошо, — сказал Ронан, глядя на нас. — Очень хорошо.