Он сунул пальцы в воду и чуть не свалился в фонтан.

    - Воде - нет! - смеясь, сказал он вытащившим его девушкам. - Хочу еще вина, а не воды. - Спотыкаясь, они скрылись в зарослях. Кто-то кашлянул за его спиной, и киммериец повернулся.

    На пороге стоял, держась рукой за ворот не подходящей ему по размеру бархатной туники, полный мужчина ниже среднего роста.

    - У тебя есть для меня послание? - спросил он.

    - Вы - лорд Албанус?

    Коротышка кивнул и протянул руку. Конан с неохотой отдал ему пергамент, в который мужчина тут же лихорадочно вцепился.

    - Теперь иди, - заявил он. - Я получил послание. Иди!

    Конан повернулся и пошел.

    Седобородый проводил его от двери до прихожей, где его уже ждала парочка стражей во главе с безносым. Они довели его до ворот.

    Когда киммериец появился на улице, Ордо облегченно улыбнулся.

    - Я чуть было не полез тебя выручать.

    - Никаких проблем, - заявил Конан, садясь в седло. - Помни, я же королевский посланник. Когда увидишь Ариану, скажи ей, что Стефано жив. Он здесь, внутри. С девушками развлекается.

    - Я сегодня собирался повидаться с ней, - ответил Ордо. - Странно, что он не попытался известить о себе друзей.

    - Это еще не так странно, как лорд с мозолистыми руками и обломанными ногтями.

    - Просто часто работает с мечом.

    - Нет, Ордо. Я видел рабочие мозоли. Вообще-то это не наше дело. Сейчас стоит побеспокоиться о Ведженте. Этой же ночью я намерен побеседовать с ним с глазу на глаз. - Он двинулся ко дворцу. Отряд последовал за ним.

    Албанус сердито швырнул коротышку, чресла которого прикрывала только грязная набедренная повязка, на пол.

    - Ну, Вариус, - потребовал он у камергера, дрожа от нетерпения. Он выхватил пергамент и стиснул его в кулаке.

    - Не заподозрил ли он чего? Принял ли он этого пса за меня? - он ткнул лежащего носком сапога. - Пес, он принял тебя за лорда? Что он сказал?

    - Да, хозяин, - коротышка не поднимал головы. - Он только спросил, я ли лорд Албанус. После этого он отдал мне пергамент и сразу ушел.

    Албанус взревел. Боги играют с ним! Они послали к нему в дом человека, чьей смерти он давно уже ищет и которого он, лорд, не мог и пальцем тронуть под собственной крышей, чтобы не навлечь на себя подозрений. И ему пришлось прятаться, чтобы не быть узнанным! В своем собственном доме! И в первый день его триумфа! Его взгляд упал на склонившегося раба.

    - Вариус, ты что, не мог найти никого получше? Если варвар принял этого слизняка за меня - это для меня оскорбление!

    - Простите меня, мой лорд, - склонился камергер. - У меня не было времени, и нужно было срочно найти человека, который смог бы надеть тунику.

    - Сожгите ее, - скривился Албанус. - Я не стану носить эту одежду. И отошлите этого пса на кухню. Он вызывает у меня отвращение.

    Вариус сделал жест рукой, и коротышка, не распрямляясь, скрылся за дверью.

    - Что еще пожелаете?

    - Ничего. Найди этого алкоголика Стефано и отправь в мастерскую. Но сначала заставь его протрезветь.

    Албанус знаком отпустил управляющего и вскрыл печать.

    "Наш любимый лорд Кантаро Албанус, желаем тебе доброго здравия! Мы приглашаем тебя предстать перед Нашим троном для совета под делу, близкому Нашему сердцу. Как истинно любящий Нас и Немедию, ты, несомненно, поторопишься.