— Какой хитрюга, знаешь, что тетя может сделать так, чтобы не болело, да? Тетя может, вот только не будет. Потому что она тебе не мама. Да, все правильно, мой хороший, мама добрая, а тетя — злая. А ты не слушался добрую маму, вот теперь будешь зализывать ошпаренную и наколотую лапку обожженным язычком. Чтобы понял, что маму слушаться надо, потому что мама — добрая. А тетя — пусть будет злая, но ты вырастишь умным мальчиком…Да? Вот и хорошо, мой маленький…

И посмотрев на обиженно насупившегося и отвернувшегося малыша сказала:

— Слишком он все же подвижный. Пооткусывай ты ему пожалуй усики…

— К-как? — Представление о мире Хранителя подверглось очередному испытанию.

— Вот эти и эти оставишь, — показала Гроза, — а все остальное, так чтобы меньше сантиметра осталось.

— Как? — Мысль о сознательном причинении вреда крохе все еще не укладывалась в голове.

— Лучше и безопаснее всего — зубами, но если сомневаешься, я тебе ножницы дам, — взгляд собеседницы задумчиво обежал творящийся вокруг разгром, — когда их найду…

— Но как можно? — Хранитель по-прежнему не находил слов.

— Так все матери так делают. Ты ведь ему коготки подрезаешь? Тут конечно не коготь, внутри там нервы есть. Но болевых рецепторов нет, иначе-б жить было очень сложно. Они ведь и сами по себе обламываются. Так что не сомневайся — все проверено тысячами поколений.

И оглядев замершего в ошарашенной позе Хранителя добавила.

— Поверь — все сначала не хотят так делать, пока не намаяться. Ты еще можешь гордиться — абсолютный рекорд поставила наверняка. Тут ребята на тебя даже ставки делали… Но дальше тянуть не стоит — итак уже на стены во время движения скоро натыкаться будешь. Да и малышу повредить можно.

И добавила задумчиво:

— А давай-ка я тебя после этой операции сегодня навещу. Посижу с маленьким, пока ты отсыпаться будешь, а то кажется мне, что тебе стоит хорошо отдохнуть.

А Зяблик после этого стал — золото, а не ребенок. Такой ласковый, все никак не хотел потом с мамой расставаться. И дальше чем на вытянутую руку отойти — не уговоришь. И в стены при движении Хранитель действительно перестал тыкаться.

Так что великая вещь — опыт поколений.

Дальнейший перелет ничем особенным не ознаменовался. Уровень внимания и контроля за Личинкой резко упал, да и она с ростом начала более терпимо относится к окружающим, появилось даже возможность оставлять ее под присмотром кого-то из команды. Зяблик в этом случае из «гнездышка» не вылезал, но внутри находился вполне спокойно, и общаться со своим «надзирателем» не отказывался.

Так что за право «побыть с маленьким» на корабле развернулась самая натуральная «схватка бульдогов под ковром», со своими заговорами, альянсами, торгом и прочими прелестями. Что немало разнообразило монотонную жизнь и давало немало удовольствия для подунывшего последнее время Исследователя.

Редкие моменты передышки пошли целиком на удовлетворение его потребностей — работа над новой статьей шла полным ходом. Но не была забыта и старая идея — максимально поучаствовать в жизни корабля. Так что перед капитаном был выставлен «вопрос ребром». Пусть и в мягкой, но достаточно категоричной форме от него потребовалось — «найти задачу для нежелающего играть роль балласта фермика», пусть и такую, где потенциальный вред будет минимальным.

Так что с некоторого времени специалист с ученой степенью «доктор философии» и без пяти минут «профессор», по классификации научного сообщества мягкотелых, успешно замещал вышедшего из строя ремонтного кибера.