Хватило его, правда, ненадолго, где-то уже с середины расстояния его неспешный шаг ускорился, а под конец он и вовсе рванул вперед отбросив всякую гордость — скорее под мамину защиту, да так быстро насколько возможно на трех лапах — на третью была одета лангета.

Сопровождающий же, сделав жест прощания, поспешно удалился за поворот, эхо его шагов явственно говорило, что он изо всех сил сдерживался, не давая себе перейти на бег — видимо рассудком понимая, что если его захотят догнать, то догонят.

Но гонятся никто и не собирался. Хранителя сейчас больше всего волновало состояние Личинки, которая в этот момент, будто вспомнив их первую встречу, вцепилась мертвой хваткой в левое плечо, и ни за что не хотела с ним расставаться. Он теперь даже не трясся, а просто заглядывал в глаза с тоской и надеждой.

Внешний вид Зяблика при том был, надо сказать, не самым замечательным. Помимо лангеты, тельце украшало множество царапин и мест, где кусочки шкуры были вырваны что называется «с мясом», хватало и следов укусов. Словом, было впечатление, что боец явился прямо с жестокой кошачьей драки.

Впрочем, почему «впечатление» — в отличие от Улья, где ранг устанавливается с рождения и поддерживается «биением сердца», у мягкотелых уровни подчинения определяются каждой особью экспериментально. И если взрослые обычно обходятся наблюдениями и выводами, то попытка присоединится к молодежной «стае» практически наверняка означала цепочку выяснений «кто круче», прежде чем чужака признают и примут.

Все это было понятно заранее, но вот результат, честно говоря, заставлял задуматься. Количество повреждений наводило на мысль, что против слишком наглого и непокорного чужака объединились все остальные, но вопрос был даже не в этом. Вдоль хребта от ягодиц до загривка шли две очень характерных «ленточки», мало похожих на след от когтей или зубов.

Хранитель, пожалуй, сказал-бы что это следы от удара хвостом, боевым шупальцем Стража или скорее Хранителя кладки. Словом, две эти отметины и точно такая же — от верхней части живота до ключицы, были оставлены чем-то тонким, гибким, способным растягиваться при замахе и сжиматься в момент удара. Вот только ни хвостов, ни щупалец у идалту не было…

Секундой позже память выдала «на гора» два, как казалось ранее, несвязанных между собой факта:

Первый состоял в том, что основной обязанностью местного аналога Матки — главы клана, является именно воспитание молодняка. И данная обязанность в отличие от всех прочих, вплоть до участия в размножении, не может быть им никому делегирована. Значит, скорее всего, момент «прописки» новичка глава клана наблюдал лично.

Факт второй говорил, что атрибутом власти главы клана является как раз весьма интересный инструмент — шестиметровый бич с электроразрядником на конце. Таким предметом он привлекает внимание остальных к надлежащему исполнению их обязанностей, в случае проявления ими неудовольствия и недостаточного рвения.

Вывод: топать к местной «матери», чтобы выяснить, знает ли она о произошедшем сегодня в ясельной группе, и как к этому относится — бесполезно. Глава клана все видел лично и выразил свое отношение однозначно. Три раза.

Ночь прошла в беспокойных размышлениях о развитии ситуации, к тому же малыш, в этот раз считавший ниже своего достоинства показывать что ему больно, когда заснул начал скулить и жаловаться при каждой попытке устроится поудобнее, что в его состоянии было и вовсе нерешаемой задачкой.

Утром отпускать его от себя не хотелось, но делать было нечего — иначе даже вчерашние «успехи» добытые немалой ценой оказались бы напрасными, и позднее пришлось бы все начинать сначала. Зяблик то ли тоже так считал, то ли действовал исходя из инстинкта, но «на выход» отправился сам, едва стоило появится сопровождающему.