– Но я не могу… Луна любит ухаживать за малышами, я знаю, что она… – Гроза понимала, что лепечет что-то несуразное, но паника напрочь отшибла собаке мозги.

– Гроза, мы хотим, чтобы именно ты присмотрела за нашими щенками, – твёрдо сказала Альфа. – Так ведь, Бета?

– Так! – отозвался Счастливчик. Он поглядел на Грозу с толикой удивления, но остался неумолим.

Гроза раскрыла пасть и тут же её закрыла. И нерешительно оглядела четырёх малышей. «Альфа и Бета хотят показать, как сильно они доверяют мне, – осознала собака. – Разве я не этого хотела? Вся Стая увидит, что они поручили мне своих детёнышей».

Да и щенки были такие милые!

– Хорошо, – со вздохом сдалась Гроза. – Я позабочусь о них, Альфа, не беспокойся. Они такие маленькие… Я справлюсь! Это ведь очень просто!

Вожаки тут же помчались разыскивать других охотников.

«Мне это померещилось? – озадачилась Гроза, провожая их взглядом. – Или они действительно прыснули со смеху?»

«Это ведь очень просто». Гроза пожалела о своих словах практически сразу.

Её голова гудела, а в глазах рябило от тщетных усилий уследить за четырьмя щенками разом. «Я не думала, что такие маленькие существа могут так быстро двигаться», – в отчаянии причитала она, в сотый раз изворачиваясь и хватая Пушинку. Мохнатая коричневая малышка всё время норовила выскочить из логова, а Грозе чудилось, будто она бежит прямо в открытую пасть койота.

– Нет, Пушинка! Стой! Это опасно!

– Гроза! – внезапно вскрикнула кроха. – Мама!

– Я не твоя мама… Эй, прекрати это! – Заметив, что Пушинка отвлеклась, золотистый Кувыркушка набросился на сестричку, и оба щенка покатились по земле, урча, хихикая и шутливо покусывая друг друга. Доведённая до белого каления «няня» еле растащила их. А потом Гроза вспомнила про ранку от лисьего укуса на лапке Кувыркушки и ужасно испугалась, что она снова откроется. Придерживая щенка лапой, собака попыталась рассмотреть её поближе. Пушинка не преминула воспользоваться новым шансом. Повизгивая от радости, она выбежала из логова. Гроза кинулась за ней, но малышка не собиралась искать койотов. Она принялась бегать по кругу, пытаясь догнать и укусить свой хвостик. Воодушевлённые примером сестрички, из логова вырвались и остальные малыши. С щенячьим восторгом они присоединились к её игре. Грозе ничего больше не осталось, как со вздохом последовать за ними.

«Это всё равно, что пытаться согнать в одно место царапок», – подумала собака и устремилась к Грызушке. Но прежде чем настичь юркий рыжевато-коричневый комочек, Гроза почувствовала острую боль в собственной лапе и взвыла от удивления. Резко повернувшись, она увидела перед собой Крошку. Довольно тявкнув, золотистая малышка кокетливо выгнулась в призыве играть. «Вот тебе и недоросток!» – раздражённо подумала Гроза и тут же – как можно суровее – добавила вслух:

– Нет, Крошка, так играть очень больно!

Проигнорировав её замечание, малышка запрыгала у лап своей Свирепой «няньки», делая молниеносные выпады в попытках ещё раз щипнуть или куснуть её. Ошарашенная, смущённая и вконец разнервничавшаяся Гроза отпрянула назад. «О, Небесные Псы! Да эти игры изнурительней сражений с лисами! Ещё немного, и я выдохнусь…»

У логова патрульных послышался недовольный лай.