– Щенки! Кувыркушка! – голос собаки потонул в дуновении ветра.

Быстро заморгав, Гроза смогла чётче разглядеть силуэты щенков. Они резвились и прыгали, подгоняя друг друга всё ближе и ближе к кромке озера. «Нет! Не пытайтесь угнаться за Собакой-Солнцем, малыши!»

Спуска со скалы в этом месте не было. Гроза была способна на многое, но летать она не умела. Она могла вернуться только тем же путём, которым сюда прибежала. Гроза спрыгнула на скальную тропку и сломя голову понеслась вниз.

Впереди замелькали собачьи тени – похоже, Колючка, Жук и Ветерок услышали её неистовый лай. Но даже не подумав остановиться, Гроза промчалась мимо собак. И только бросила им на бегу:

– Щенки там! За мной!

Оглядываться Грозе не пришлось. По стуку лап она поняла: собаки последовали за ней. Она всё ещё опережала их, когда спрыгнула с последнего скального ската и ринулась к берегу. Позади уже раздавались их лихорадочные расспросы:

– Где они, Гроза? Где?

Не замедляя скорости и лишь слегка повернув голову, Гроза бросила:

– На берегу! Рядом с водой!

– О, нет! – испустила страдальческий вой Ветерок. Припустив, что было мочи, она перегнала слабеющую Грозу и понеслась впереди неё к озеру. «Она чувствует вину за то, что рассказала малышам эту историю, – подумала Гроза. – И не удивительно! Я бы с ума сошла!»

Вслед за хвостом Ветерок охотница нырнула в жёлтый травостой. Выскочив из него с другой стороны, обе собаки резко остановились:

– Где же они? – взвизгнула Ветерок.

– Вон там! – указала носом Гроза.

Четверо щенков плескались на мелководье. Гроза испытала прилив облегчения: они пока не пытались побежать по воде за Собакой-Солнцем. Но им вообще не следовало забираться в воду! Гроза напряглась, чтобы прыгнуть за ними, но Ветерок неожиданно толкнула охотницу плечом и встала перед ней, навострив уши и вытянув хвост. Едва не врезавшись в них, Колючка и Жук застыли как вкопанные.

– Осторожно, Гроза, – в голосе Ветерок прозвучал страх. – Там Длиннолапые!

Ветерок была права. Плавучая клетка подплыла к самому берегу и ткнулась носом в песок всего в пяти кроличьих прыжках от малышей. С боков чудища начали спрыгивать и выбираться на берег Длиннолапые. Они не обращали никакого внимания на щенков, но они были слишком близко от них. Колючка и Жук вскрикнули.

– Мы должны рискнуть, – пропыхтела ещё не отдышавшаяся Гроза. – Мы должны вернуть щенков!

– Ты права, – по мордочке Ветерок промелькнула свирепая тень. – Мы должны это сделать!

– Да! – сглотнул Жук, наклонив голову в знак согласия.

Колючка попятилась назад. Её хвост трусливо повис между задними лапами, а голова и уши растерянно поникли.

– Я… я не могу, – сипло прошептала собака. – Я не могу!

Жук в удивлении повернулся к сестре:

– Что значит – не могу? Ты должна!

– Ты разве не понимаешь, Жук? Эти существа убили нашего Пса-Отца! Мы не должны попадаться им на глаза! Если они убили такого большого и сильного пса, как Порох, что они сделают с нами? С щенками ничего не случится. Подумай, Жук!

– Нет, Колючка, – помотала головой Ветерок. – Мы должны добраться до них прежде, чем они зайдут ещё глубже в воду.

– Ветерок права, – посмотрела на молодую собаку Гроза Её сильно удивило то, что заколебалась именно Колючка. Обычно она была решительней Жука. – Мы не можем ждать!

– Колючка, посмотри на этих Длиннолапых, – сказал Жук, ободряюще подталкивая сестру.