– Кувыркушка храбрый, – запротестовала малышка. – И Пушинка с Грызушкой тоже храбрые!

– Да, я знаю. Но дело не в храбрости, – серьёзно сказала Гроза. – Никто из вас ещё не готов к таким далёким путешествиям. И уходить из лагеря, не предупредив взрослых собак, тоже нельзя. Окружающий нас мир прекрасен, Крошка, но в то же время он полон угроз и опасностей.

Поднявшись на лапы, собака подтолкнула малышку носом:

– Пошли. Пора возвращаться в лагерь, – Гроза посмотрела на остальных щенков: – Ваши родители уже извелись от беспокойства за вас.

– Прости нас, Гроза, – дружно взвыли в смущеньи щенята.

Теперь они уже могли идти сами, а Гроза с другими взрослыми собаками смогли обсудить пугающие моменты на берегу. Ветерок не скрывала восхищения смелостью Грозы и всё время одобрительно тявкала. А вот Колючка была намного молчаливей, и Жук, шагавший рядом с сестрой, постоянно подбадривал её.

– Всё в порядке, Колючка, – наконец, пролаяла Ветерок. – Тебе не стоит беспокоиться. Мы никому не расскажем о том, что ты испугалась Длиннолапых. Обещаем тебе. Так ведь, Гроза и Жук?

– Конечно, не расскажем, – согласился Жук. Но когда Колючка обернулась на Ветерок, Гроза заметила на её морде смятение.

– Вряд ли будет польза, если мы расскажем об этом другим, – заверила собаку Гроза. – Тебе нечего стыдиться, Колючка.

– Но мне очень стыдно, Гроза, – возразила та, облизав нервно губы. – Я очень признательна тебе и всем вам. Но… мне так стыдно… Я должна была вам помочь, – вздохнула Колючка. – Я ценю ваше понимание и готовность меня выгородить… Но мне жутко, невероятно стыдно, что я…

– Не беспокойся, Колючка, – свесила язык Ветерок. – Мы не расскажем об этом собакам. Верно, Гроза?

– Верно, – прорычала охотница. – Главное, чтобы ты успокоилась, Колючка.

– Да, мне так будет спокойней, – призналась Колючка. – Спасибо тебе, Ветерок.

«Думаю, Ветерок права, – подумала Гроза несмотря на смутную неуверенность. – Не стоит задевать гордость Колючки. Ведь всё в итоге обошлось. И никто не пострадал».

Времени на раздумья не осталось. Стройная тень вылетела к ним из-за деревьев.

– Мои щенята! Вы нашли их! – воскликнула Альфа, задрав кверху хвост и сверкая глазами от счастья.

– Мама! – Взвизгнув от радости, четверо щенков бросились к собаке-бегунье, мгновенно позабыв об опасном путешествии. Виляя хвостиками и пихаясь, они начали лизать морду Альфы и подставлять свои мордашки под её язык.

– Ох, мои малыши! – Альфа посмотрела на четверых спасителей с благодарностью во взгляде. – Спасибо вам! Спасибо вам всем за то, что вы вернули мне щенят!

Гроза забормотала что-то о своём долге, как члена Стаи… Но её голос тут же заглушили восторженные вскрики щенков.

– Мама, мама! Мы пережили такое приключение! – пропищал Кувыркушка.

– Гроза такая храбрая, – встряла Крошка, вскарабкавшись на лапу Мамы-Собаки.

– Она, правда, очень храбрая, – взвизгнула Пушинка.

– И Ветерок! И Жук! И Колючка, – воскликнул Кувыркушка, подмяв лапкой мордочку Пушинки. – Эти собаки спасли нас! От Озера и…

– …забавных чудовищ, – тявкнула Грызушка, отчаявшись вставить в их крики хоть слово.

– От Длиннолапых! – важно поправила её Пушинка.