Счастливчик потёрся носом о спину подруги.

– Должно быть, жажда приключения, – предположил пёс, и в его глазах, наконец, блеснул старый, непринуждённый юморок.

– Даже Длиннолапые не удержали Грозу, – заявила Ветерок Кусаке и Бруно, ловившим каждое её слово. – Когда один из Длиннолапых за нами побежал, она отважно отогнала их лаем.

– Гроза всегда была храброй собакой, – заметил Бруно, покосившись на неё с почтением.

– И преданной Стае, – добавил Микки.

– И вообще Хорошей Собакой, – согласилась Кусака.

Даже несмотря на то, что уважительные взгляды, похвалы и восхищение собак вызвали у неё неприятное покалывание, Гроза затрепетала от удовольствия. «Теперь никто из собак не усомнится в моей верности и способностях, – осознала охотница. – Как же хорошо выглядеть героем в глазах Стаи. Как же хорошо видеть в их взглядах признание твоих заслуг, а не подозрительность!»

Небольшая искорка надежды вспыхнула в её груди. Возможно, после этого случая Стая перестанет относиться с недоверием к Свирепым собакам. И признает, наконец, раз и навсегда, что главное не то, какая кровь течёт в её жилах, а то, какое у неё сердце!

«Но я не буду указывать им на это сейчас, – решила Гроза. – Не стоит испытывать судьбу!»

Ведь Ветерок, Колючка и Жук тоже удостоились восхищения и признания Стаи. И так и должно было быть. «Мы действительно действовали сообща, как единая, дружная команда, – гордо подумала Гроза. – Мы сплотились, чтобы спасти щенков. Как положено Стае!»

– Время трапезы, – разнёсся над гомоном собак голос Альфы. Её тёмные глаза оборотились на четырёх героев. – Сегодня вечером, Гроза, Ветерок, Колючка и Жук, вы будете есть первыми! Даже раньше меня и Беты.

Уши потрясённой Грозы встали торчком. Это была неслыханная честь. Да такая, что по шкуре собаки пробежали мурашки волнения. «Что, если остальные члены Стаи обидятся и начнут возмущаться?» Но, нервно оглядев собак, Гроза поняла, что растревожилась напрасно. Они дружно закивали, завиляли хвостами, заскребли когтями по земле в знак согласия и одобрительно затявкали. Глаза Грозы и Ветерок встретились. Бурая собачка выглядела не менее изумлённой и благодарной. Размахивая хвостом, она подошла к Альфе и низко склонилась, почти касаясь земли животом:

– Спасибо тебе, Альфа!

Гроза, Колючка и Жук последовали её примеру.

– Да, Альфа, благодарю тебя за такую великую честь! – провыла Гроза.

– Особенно для меня, – кротко добавила Ветерок. – Ведь я даже не охотница!

– Вы заслужили это, – свесила язык Альфа. – И так считает вся Стая!

– Да, – гавкнул Бруно. – Честь и хвала Грозе, Ветерок и…

– …и Колючке с Жуком, – закончила за него Луна. Её голос бурлил гордостью, и Гроза вдруг почувствовала за неё больше радости, чем за себя.

Стая терпеливо уселась, ожидая своей очереди. А четверо спасителей поочерёдно подошли к куче и выбрали себе дичь. Отыскав жирного кролика, Гроза зажала его в пасти и вернулась на своё место. Присев, она с удовольствием вонзила зубы в его плоть. Она оказалась гораздо вкуснее той дичи, которой они питались последнее время. Гроза сгрызла все косточки, слизала с лап кровь и стала наблюдать за остальными собаками.

«Хорошо, что куча добычи сегодня такая большая! – пронеслось у неё в голове. – Никто не почувствует себя ущемлённым и не останется голодным!» Предпочтение, которое выказала Альфа четырём спасителям, было, скорее, формальным, но от этого не менее приятным Сытая и сонная, Гроза положила голову на лапы и ещё раз оглядела сородичей.