– Братья мои, вот что я вам сейчас скажу. Все вы знаете, что теперь у нас есть новый эмоционал – Теоретик. Известно мне, что многим из вас хотелось бы спустить с него шкуру. В прямом смысле этого выражения – как принято делать с нашими злейшими врагами. И потому возникает искреннее недоумение: почему он еще жив? – Гардиан не забыл указать на меня пальцем. – А именно по этой причине. – И он сунул ближайшему перквизитору жадр.

Тот пошел по рукам, и в любой другой ситуации мне было бы забавно наблюдать, как по очереди замирают те, в чьи руки он попал, и как скептическое выражение лица стремительно сменяется изумлением. Причем у некоторых даже челюсть отваливалась. Наконец жадр снова вернулся к Гардиану.

– Ну что, убедились? Теперь сами подумайте – стоит ли торопиться с тем, чтобы оставить его без башки? Нет уж, пусть вначале на нас поработает! Хорошенько так! А там, глядишь, и замену ему найдем. Или он смоет вину кровью. Большой кровью, даже огромной, чтобы точно хватило!

– И когда он начнет работать?

– Да хоть с завтрашнего дня! Все-таки сегодня у нас праздник. Надеюсь, до завтра не сдохнет? Хотя как знать! Но хватит об этом, пора приступать к тому, для чего все здесь и собрались.

Столы ломились от еды и спиртного, вперемешку стояли бутылки с земным спиртным и фляжки с местной самогонкой. Не сказать, чтобы все сразу накинулись, но тосты следовали один за другим, и, глядя со стороны, смело можно было подумать, что это, например, свадьба с множеством приглашенных гостей. В роли жениха конечно же выступал Гардиан, поскольку здравицы в основном ему и предназначались, разве что невеста была полностью ими обделена. Поглядывая на нее, я все больше убеждался – она находится под воздействием чего-то непонятного, слишком отрешенной выглядела.

Примерно через четверть часа распорядитель всего этого бардака поднялся на ноги и зычно – даже удивительно, откуда в нем, откровенно хилом, такой голосище? – объявил:

– Господа, прошу ненадолго отвлечься и наконец-то оценить наших новых красавиц!

Гул одобрения был ему ответом. К кулисам подошли две девушки в кружевном нижнем белье. Они не вызвали особого интереса, поскольку наверняка всем были хорошо знакомы. В их адрес посыпались колкие шуточки, но вместо того чтобы смутиться, обе девушки согнулись так, что их лица стали видны между ног, и начали усиленно вертеть ягодицами под одобрительные возгласы собравшихся. Было понятно – отведенная женщинам роль в обществе перквизиторов явно им нравится. Во всяком случае, их улыбки не выглядели натужными.

– Да давайте вы уже! – спустя какое-то время не выдержал кто-то.

– Они давно уже дают, как только к нам попали, будто сам не знаешь, – ответил ему другой, и некоторое время за столами стоял дружный хохот. – Или тебе настолько не повезло? – добавил он, спровоцировав у перквизиторов новую бурю смеха.

Наконец кулисы пришли в движение, вот они раздвинулись до конца, и на некоторое время наступила тишина: на импровизированной сцене, представляющей собой дощатый настил, не оказалось никого. Прошла минута, другая, а она по-прежнему оставалась пуста. Гул недовольных голосов нарастал, когда распорядитель снова поднялся на ноги.

– Так понимаю, шкур-то у нас украли! Куда все смотрели?! И что теперь делать?!

Это была шутка, но при всем желании у меня не получилось бы ее понять. В отличие от остальных, у которых она вызвала очередной взрыв хохота.

– Так, Теоретик, ты чего это совсем не пьешь? – обратил на меня внимание Гардиан, который перед этим о чем-то долго шептался со Старым.