– Хороша! – высказался кто-то, и остальные дружно его поддержали.

Гардиан изобразил на лице смущение.

– Каюсь, вкусил уже ее девичьих прелестей. И тоже должен признать – чудо как хороша! Но я не жадный, и потому она станет одним из призов, которых сегодня будет множество. Братья мои, – повысив голос, Гардиан встал на ноги, хотя и без того каждый раз, едва он начинал говорить, шум за столами стихал как по волшебству. – Все вы знаете, что не так давно к нам заявились мерзавцы, которым пришелся не по душе наш уклад жизни. Мало того, они собрались нас перебить. В связи с этим сейчас мы испытываем неудобства, которые, и я полностью в том уверен, закончатся в самое ближайшее время. Но даже эти гады не помешают нам продолжать жить так, как мы привыкли! За это и предлагаю первый тост – чтобы все как можно скорее вернулось на свои места!

И посмотрел на меня. Мне не оставалось ничего другого, как выпить вместе со всеми, думая: «Вы только «любо!» орать не вздумайте, меня ведь точно не хватит».

– Бисмарк, начинай, – усаживаясь на место, велел Гардиан.

Тот сразу же вскочил на ноги. Небольшого роста, с мелкими чертами лица, на котором только нос был нормальных размеров, с глазами, посаженными так близко, что, казалось, еще немного и они сойдутся, он оказался обладателем мало того, что зычного, так еще и хорошо поставленного голоса.

– Итак, господа, объявляю программу нашего вечера! Вначале честной публике будут представлены новинки женского пола. Чтобы слюнки у всех потекли, завидев, каких красоток в который уже раз подарила нам матушка-Земля! И они обязательно потекут, будьте уверены! Но этот, так сказать, десерт будет разыгран в самом конце, после боев гладиаторов. Если наш доблестный глава не пожелает одарить ими по своему выбору.

Все дружно посмотрели на Гардиана, и тот демонстративно пожал плечами, что можно было толковать как угодно. От «Что, сами не разберетесь?» до «Возможно, мне и придет такая мысль, но еще не уверен».

И тогда мне стало понятно предназначение натянутой между двумя деревьями настоящей театральной кулисы. В нужный момент она распахнется, чтобы явить перед перквизиторами тех несчастных девиц, которых угораздило переместиться не возле Вокзала, Фартового или любого другого поселения, где живут нормальные люди, пусть далеко и не ангелы, а в Центре. И все-таки Старый поинтересовался:

– Гардиан?

– Все как и обычно – в самом конце разыграем девочек в лотерею, – не замедлил с ответом он. – Ну а если приглянется кому-нибудь красотка, но фортуна ему не улыбнулась, у него будет шанс выйти на бой со счастливчиком. Победит – себе ее заберет. Нет – и какие тогда проблемы?

– Вопросов не осталось? – окинул всех взглядом доморощенный конферансье. – Тогда идем дальше. Уже традиционно первым номером нашего представления станут гладиаторские бои, и сначала в них выступят, так сказать, неофиты, чтобы мы убедились – они достойны быть среди нас! По тем же правилам, что и всегда: претендент с молотком или топором – по желанию и против него двое из выбраковки. С пустыми руками конечно же. Но, надеюсь, с яростным стремлением не быть овцой перед ножом мясника. Ну а затем разыграем девочек. Скорблю вместе со всеми, что номеров у нас сегодня только два, но ведь и праздник, так сказать, по-походному. Освободим Центр, тогда и вернемся к привычному укладу жизни. Вот, собственно, и все.

Конферансье вопросительно посмотрел на Гардиана: возможно, у него есть что добавить.