Элла затаила дыхание, чувствуя благоговейный трепет.

 Лось подошел к пруду и начал пить. По воде побежали круги, всколыхнув небесную синь и встревожив облака. Зверь поднял голову и уставился на Эллу. Ей почудилось, что он смотрит на нее с одобрением, как на желанную гостью, пришедшую в его дом. Она улыбнулась, в душе надеясь, что лось кивнет в ответ, но зверь лишь подергал носом, нюхая воздух, развернулся и побрел прочь от пруда. Скоро он исчез среди деревьев, оставив Эллу одну в Центре мира.

 Она снова легла на траву, раскинув руки. Ей не хотелось отсюда уходить. Элла была уверена, что стоит ей покинуть поляну и она ее больше никогда не найдет, даже если будет искать до самой старости. От этой мысли стало грустно. Элле хотелось впитать в себя чистоту Центра мира, навечно запомнить ароматы трав и ни с чем несравнимый вкус ягод. Хотелось раствориться в этом спокойствии, в тихом, наполненным пением птиц и шелестом листьев счастье.

 Элла долго лежала, глядя на облака, а потом поднялась, взяла ведерко с земляникой и обошла пруд.

 - Мне нужно идти, - сказала она, чувствуя, как к горлу подкатывает горький комок. - Меня, наверное, уже ищут. Но когда-нибудь я вернусь. Постараюсь вернуться.

 Элла покинула поляну со слезами на глазах и, то и дело, оборачиваясь, словно, как в мультфильме "Тайна третьей планеты", ожидая увидеть саму себя, машущую в след рукой. Ведь частичка ее души осталась в Центре мира. Осталась навсегда.

 Элла посмотрела на Артемку.

 - Я только что вспомнила самый свой счастливый день. Ты был прав, я не чувствовала боли. Да и сейчас она кажется вполне терпимой.

 - Вот видишь, - улыбнулся мальчик, - порой хорошее воспоминание лучше аспирина.

 Он повернулся и посмотрел на широкие двустворчатые двери тронного зала.

 - Что такое? - насторожилась Элла.

 - Ничего страшного. Сейчас сама увидишь.

 Двери раскрылись и в зал вошли три тени.

 "Господи, - подумала Элла. - Это же жители Страны чудес! Неужели они не все погибли?"

 Она называла их тенями, хотя выглядели они как люди, состоящие из черной, не отражающей свет, материи. У них не было лиц и одежды, и они казались двухмерными, будто нарисованными в пространстве человеческие контуры, закрашенные углем.

 - Вы выжили! - воскликнула Элла.

 Одна из теней вышла вперед.

 - Нас осталось мало. Очень мало. Но и мы скоро умрем.

 - Умрете? Но почему?

 Другая тень ответила:

 - Воздух стал другим. В нем теперь рассеяны частицы Океана. Они убивают нас. Неужели ты их не чувствуешь?

 Элла вздрогнула от очередного укола боли. Перед глазами на миг потемнело. Придя в себя, она ответила:

 - Я чувствую... запахи стали другими.

 - Ты сильная, Элла. Намного сильнее нас. Ты всего лишь чувствуешь запах, мы же видим гибель.

 Ей хотелось им сказать, что все еще может измениться и Страна чудес снова станет прежней. Почему-то она в это верила. Но вместо этого произнесла:

 - Мне жаль.

 - Мы готовы к смерти, - спокойно сказала тень, - но перед тем как уйти, мы хотим помочь тебе.

 - Помочь? Мне? - Элла посмотрела на Артемку, потом снова перевела удивленный взгляд на трех существ.

 - Да. Мы знаем, что с тобой происходит, и хотим уничтожить того, кто причиняет тебе боль. Когда здесь соберутся все выжившие, мы сделаем это. Надеюсь, у нас хватит сил. И это будет наша месть, Элла. Наша месть.

 Черномор выдернул булавку из пальца дочери, поднялся с дивана и подошел к окну.