— Доедем ли мы туда сегодня? — задумчиво произнес Жоаннес.

— Куда? К Марко? — отозвался Михаил.

— Да, в его бандитское логово. Я не думал, что это так далеко.

— Ты хорошо знаешь дорогу?

— Так, приблизительно. От брода надо ехать на запад, а вот дальше? Ладно, ничего. Кто ищет, тот найдет.

— Успокойся! Я знаю дорогу, даже слишком хорошо, к сожалению. Мне много раз приходилось по ней ездить, когда отвозили туда собранную дань.

— Тогда веди нас.

— Слушаюсь, командир. Это там, видишь? На третьей вершине, квадратные белые глыбы, похожие на стены.

— Настоящая крепость…

— Да. Она способна устоять перед целой армией! Мы добирались туда по головокружительным тропам, преодолевали обрывистые кручи. Приходилось спешиваться и тащить, как ишакам, весь груз на себе. А эти гады подгоняли нас пинками, ударами прикладов, если, выбившись из сил, мы замедляли ход. Это была настоящая пытка!

— А их кони?

— Окаянные животные, настоящая смесь лошади и козы! Они карабкаются через завалы, идут по осыпям. Там и встать-то негде, один неверный шаг — и полетишь в бездонную пропасть, а они каким-то чудом взбираются все выше и выше.

В этот момент откуда-то издалека до них долетел звук трубы. Трое остановились и оглянулись назад. На расстоянии примерно километра они заметили достаточно многочисленный конный отряд, всадников двадцать пять. Опять прозвучала труба.

— Это сигнал к отходу, — удивился Михаил, — но почему?

— Они приняли нас за настоящих жандармов, и их командир приказывает нам вернуться.

— Как бы не так! Впрочем, дело, кажется, становится серьезным.

— Что там?

— Я вижу справа еще один отряд.

— И слева тоже, — добавил Паница.

— А сзади еще и четвертый… — холодно констатировал Жоаннес.

— Что бы это значило?

— Их, наверное, целый эскадрон или даже два.

— Что же это такое? Кавалерийский маневр? Разведка? А может, это они за нами охотятся?

И снова послышался сигнал трубы. Потом всадники, разделившись на несколько групп, пустили лошадей в галоп.

— Никаких сомнений! — вскричал Паница. — Они преследуют именно нас.

— Турки! От них нельзя ждать пощады. Назад путь тоже отрезан. Те двое нас предали. Надо было их прикончить! Ничего, в следующий раз будем умнее.

— Ну что же, — заключил Жоаннес, — давайте отступать… но только вперед!

Пришпорив лошадей, друзья галопом поскакали по дороге. Вскоре стали появляться довольно крутые обрывы, и ехать пришлось медленнее. Сначала они перешли на рысь, потом — на шаг. Их догоняли. Послышалось какое-то посвистывание. Кони навострили уши, люди инстинктивно пригнулись и втянули головы в плечи.

Со всех сторон начали сыпаться камни, а вдалеке раздались сухие щелкающие звуки.

— Похоже, в нас стреляют, — сказал Михаил.

— Нет, пока еще не в нас, а чуть-чуть повыше, — поправил Паница.

— А мы сразу стали кланяться первым же пулям, — мрачно пошутил Жоаннес.

— Ничего страшного. И те, кто посмелее нас, так делали.

Стрельба не прекращалась, положение становилось опасным. Преследователи были совсем рядом.

— Слезаем с коней! — скомандовал Жоаннес. — Поведем их в поводу и пойдем под их прикрытием.

— Отличная мысль! — одобрил Михаил, ловко перепрыгивая с камня на камень.