Некоторое время красавица Никея привлекала его внимание, возбуждала в нем интерес, и он страстно желал привести ее в свой гарем. Внезапное сумасшествие девушки сделало это невозможным и позволило гордой славянке избежать столь ненавистного ей союза с мусульманином. Но Марко затаил злую обиду. Раз он не может сделать Никею своей женой — теперь безумная женщина могла действовать по своему усмотрению и уйти в любой момент куда ей заблагорассудится, — он найдет другой способ унизить ее.

— Ты и твои товарищи свободны, — обратился бей к Жоаннесу.

Молодой человек собирался ответить, но Марко прервал его:

— Не благодари меня! Я отпускаю вас только потому, что к этому меня принуждают обстоятельства. Однако я ставлю одно условие…

— Нет! Никаких условий! Освободить их! Так повелела безумная! — зашумела толпа.

— У меня тоже есть требование, — твердо сказал Жоаннес. — Если мы свободны, верни нам оружие!

— Это справедливо! — согласно кивнул бей.

Когда друзья получили назад свои карабины, сабли и патронташи, они почувствовали себя значительно увереннее, и Жоаннес добавил, холодно глядя Марко в глаза:

— Но мы еще встретимся, не так ли?

В голосе его звучали угрожающие нотки.

— Я тоже рассчитываю на это! — еле сдерживаясь, ответил тот.

— А теперь я хотел бы знать, что это за условие, о котором ты говорил. Сегодня сила на твоей стороне, и ты вправе диктовать свою волю.

Марко смешно сморщил нос, напоминавший клюв ястреба.

— Эта сумасшедшая спасла тебе жизнь. Ну что же, отдаю ее тебе. Бери девушку и женись на ней. Я так хочу. Это и есть мое условие.

Молодой человек оторопело смотрел на бея и не мог поверить своим ушам.

— Я сделаю все, как ты хочешь.

— Обещаешь? Поклянись!

— Именем Аллаха! Клянусь!

В крайнем изумлении и едва подавляя в себе желание расхохотаться, Жоаннес взглянул на Никею, та продолжала играть роль умалишенной и никак не отреагировала на сказанное.

— Можешь идти! — Марко указал рукой в сторону выхода из крепости.

Мысленно он очень радовался придуманной шутке. Если когда-нибудь эта своенравная красавица вновь обретет разум, каким кошмаром будет для нее обнаружить себя женой правоверного мусульманина, турка! Теперь он чувствовал себя отомщенным.

Послышались возгласы, которые прервали его размышления:

— Эскорт! Почетный эскорт для безумной! Она не может уйти просто так, мы должны сопровождать ее. Таков обычай!

— Пусть будет по-вашему! — согласился Марко, боясь уронить свой авторитет предводителя рода.

Кортеж состоял из женщин, детей и стариков. Впереди шли вооруженные мужчины, те самые, что должны были расстрелять пленников. Возглавлял шествие сам бей. Никея продолжала играть свою роль. С отсутствующим видом она покорно шла, опираясь на руку Жоаннеса. Все это очень веселило Марко. Трагедия превратилась в комедию.

Покинув крепость, торжественный эскорт медленно двигался по дороге, где был уничтожен турецкий отряд. Повсюду еще виднелись следы недавнего побоища. Спустились в долину. Вдалеке сверкала река. Но албанцы все шли и шли и, казалось, не собирались возвращаться. Их присутствие тяготило девушку и троих друзей.

Тогда Никея решила положить этому конец. Она резко остановилась и решительно провела в воздухе как бы разграничительную черту. Затем пересекла сама эту воображаемую линию и властным движением руки повелела сопровождавшим ее прекратить шествие и возвращаться назад в горы.

Убежденные в том, что они как следует исполнили священный ритуал, предписанный старинными обычаями, горцы повиновались воле безумной и медленно, словно нехотя, повернули обратно.