– И чего же хотели гости Арку? – недоуменно спросила Таис. – Неужто, им хотелось просто полетать в космосе в виде горстки атомов, словно на экстремальном аттракционе?

– Конечно, нет! Большинство из прибывающих на Арку были либо безнадежно больными, либо неудачниками, либо сумасшедшими. Никто из них и не собирался возвращаться из космоса в свое тело! Фактически, гости Арку жаждали совершить самоубийство, с надежной обрести вечную жизнь там, среди звезд. Понятно, что властям Арку от этого радости было мало. В один прекрасный день паломничество на Арку было вообще запрещено, а вся система планет звезды Альбейна получила название Закрытые Миры. Но разве фанатиков можно остановить! Смотри, вот она, наша цель.

На небольшом экране появился горный хребет. В центре широкой долины возвышалась массивная гора с плоской вершиной. Долину покрывали серой пеленой какие-то развалины.

– Видишь, Таис, что осталось от бывшей военной базы и многочисленных поселений паломников? Только один мусор.

– А что же Свободное Странствие? – с волнением спросила девушка. – Неужто никто уже не жаждет обрести бессмертие?

– Ха, еще как жаждут! Но аркунцы в один прекрасный день под большим секретом распространили по всем окрестным мирам новость: оказывается, ученые установили, что никакой вечной жизни Свободное странствие не дарит! Мол, люди и нелюди действительно переходят в новую форму жизни, и тем самым обрекают себя на вечные адские муки! Естественно, нашлись очевидцы. Которым чудом удалось вернуться в свои прежние тела, и они подтвердили: Свободное Странствие – это всего лишь ловушка дьявола!

– И что же – все поверили? – с сомнением спросила девушка.

Томас вздохнул.

– Конечно, нет. Но… Словом, однажды на Арку прилетел мой отец. Он подтвердил все, о чем говорили правители этой планеты. Слово мессии ныне для многих превыше закона, и после этого поток желающих обрести вечную свободу в космосе почти иссяк. А затем вход в гору был закрыт силовым щитом, и проникнуть туда стало невозможно.

Таис ласково обняла его и поцеловала в затылок.

– Спасибо… – растроганно произнесла она.

– За что?

– За доверие. Ты только что поделился со мной тайной, которую знают только немногие избранные. Неужели я тоже вошла в их число?

Томас тихо произнес:

– Мне очень нужна сейчас дружеская поддержка, а еще больше – любовь. Таис, ты мне очень нравишься. Надеюсь, что вскоре из этого вырастет нечто большее… Только не торопи меня, ладно?

– Хорошо, – серьезно сказала девушка. – Я терпеливо ждала целый год, подожду еще сколько надо. Делай со мной что захочешь, Том, я все стерплю. Только…

– Что?

– Не повторяй ошибок отца, ладно? Я знаю, его искренне и преданно любили многие женщины, но его дело, его миссия были для него всегда намного важнее тех, кто находился рядом. И женщины погибали казалось бы по разным причинам, а на самом деле всегда только по одной: из-за отсутствия ответной любви! Без ответной любви умру и я.

– Таис, о чем ты говоришь! – смущенно воскликнул Томас. – Я клянусь…

– Нет, не клянись, не надо. Ты знаешь – у меня нет причин хорошо относиться к твоей почти что жене Вилене. Штучка она еще та, это было ясно всем обитателям Базы с самого начала всем – ну, кроме тебя, разумеется. И все же я не берусь ее осуждать за предательство! Ты не смог растопить ее сердце, потому что ставил свои планы куда выше чувств своей подруги. Вот и получил по заслугам!

Томас промолчал.