– Ты можешь мне помочь?

– Честно сказать, хотелось бы.

– Что же мешает?

– Понимаешь… это не по правилам.

– Выходит, ты играешь со мной?

– Скорее ставлю опыт – уж извини.

– Тогда хоть подскажи, как мне вернуться.

– Сначала ответь: зачем?.. Ты же сам видишь, насколько изменился масштаб событий. Так стоит ли упорствовать?

– А, собственно, что произошло? – удивился Горн.– Разве человек перестал быть мерой всего? Разве он по‑прежнему не сравним со Вселенной?.. А в Империи таких миллионы!

– А сколько других разумных во Вселенной, не считал? Почему же тебя так трогают именно эти?

– Я страдал и боролся вместе с ними. Я любил их и ненавидел… Разве мало?

– Прости, Горн, но это уже в прошлом. А что руководит тобой теперь?

– Инерция! – рявкнул исполин.– Так можешь ты сделать для меня хоть что‑нибудь?

– Начнем с того, что вернуться ты должен сам.

– Дергая за все нити подряд?

– Почему не попытаться? – явственно усмехнулся Голос.– Или загляни в себя – ведь ты уже делал это.

– Но ты предвидишь финал?

– Разве я бог? Это Ю умеет прогнозировать, да и то с помощью Духов.

– Значит, они‑то видят будущее?

– Может, они живут там?

– В будущем?

– И в прошлом тоже… Послушай, дружище Горн, а ты не перепутал функции? Вопросы ведь задаю я.

– Время, время!.. Что это такое? – напористо спросил гигант.– Если бы я смог вернуться к началу, когда создавалась эта злосчастная Огранда…

– То что?

– Разорви их Ветер, почему они устроили это именно у нас?

– Ну, во‑первых, когда они затевали это, вас и в проекте не было. Во‑вторых, все равно бы вас не заметили. Так уж случилось, и такие они есть.

– А если бы я сумел прорваться в прошлое…

– И все бы там переиначил? Не знаю, Горн, не знаю… Одно из двух: либо время составлено из множества параллельных миров, и тогда ты затронешь лишь единицу в бесконечности; либо все во Вселенной увязано – и тогда на твоей планете может стать значительно лучше…

– Но?..

– …но это будет уже другая планета,– со вздохом заключил Голос.– А ту, прежнюю, которая тебе так дорога, ты уничтожишь. Хочешь ты этого?

– Не уверен.

– Тогда какой смысл?

– И все‑таки: время… Здесь должен быть выход!

– Так ищи его.

– Уже уходишь?

– Я и так слишком разговорился. Кое‑кому это может не понравиться.

– Безымянным?

– Всяким,– хмыкнул Голос.– Ты извини, я закругляюсь. Удачи тебе!

С хрустальным звоном нить лопнула и пропала. А искать вторую такую, Горн знал, не было смысла. Если бы этот кандидат в Творцы захотел, он и от первого разговора легко бы уклонился.

Но почему не послушать другие нити? Конечно, их мириады, но не все же светят одинаково!.. Проблема в том, чтобы научиться их сортировать. И двигаться надо туда, где нити делаются реже. Ибо за каждой – чья‑то свободная воля, а вместе они составляют искомый Мировой Дух, враждебный темным демонам Подземелья. А где еще свободных может быть меньше, чем в родимой Огранде?..

3

Пещера эта оказалась вполне девственной, едва затронутой древними камнетесами и оборудованной лишь потайными светильниками, создававшими здесь уютный сумрак. Пол ее почти сплошь покрывала вода, оставляя узкие проходы вблизи стен, а дно этого бассейна, или скорее озерца, напоминало Фрагмент гигантской лестницы – всего из трех ступенек, зато с немалым перепадом высоты.