Эрик еще не успел удивиться своей догадке, когда навстречу шестиногу рванулся Уорд, оказавшийся к тому ближе других. Наскок гиганта был хорош, почти как у богатыря. Разогнав секиру до свиста, он с хриплым стоном обрушил ее на сустав подвернувшейся ноги. И тут же отскочил, уворачиваясь от удара соседней. Из надрубленной конечности вскипела темная слизь, разлетаясь брызгами от рывков,– по крайней мере это убавит у чудища прыти.

Хорт уже стрелял в две руки, целя по мелькающим глазам и благоразумно не пытаясь пустить в ход мечи – от них сейчас было бы толку не больше, чем в схватке с “единорогом”. От лучеметов, как оказалось, тоже, поскольку – в дополнение к прочим радостям – монстра окружала Защита. Разряды огнестрелов даже не достигали хитина, вспыхивая радужными пятнами на невидимом Щите.

Рон пока медлил, прищуренными глазами следя за зверем. Робости, понятно, в помине не было – богатырь ловил момент. И улучил его, когда чудище наставило на Уорда свое Орудие, решив, видно, посчитаться за увечье. Из излучателя Рона вырвалась молния – последний заряд, оставленный на крайний случай,– и угодила шестиногу прямо в жерло, воспользовавшись мигом, на который тот убрал Защиту для собственного выстрела.

Раздался взрыв, тряхнувший чудище, будто внутрь него забросили бомбу. Пушечку снесло напрочь, вокруг разворотило ямищу, однако пыла не убавило. В следующий миг хищник с прежней резвостью кинулся на людей, и от такой настырности делалось страшно.

Но только не богатырю Рону. Теперь и он устремился в атаку, не уступая зверю проворством, избегая страшных ног, норовящих нанизать противника на загнутые когти. И с грозным шелестом крутя вокруг себя секиру, вдруг словно бы ставшую невесомой.

С другого бока наскакивал Уорд, редкими, зато полновесными взмахами продолжая охотиться за суставами, изредка даже попадая. А выстрелы Хорта теперь пробивали ослабевший Щит, раза за разом корежа броню. Хотя вряд ли проникали глубоко.

“Дверь, держи дверь!” – выпалил юноша, бросаясь троице на помощь, но не забывая оглядываться на Бэлу.

Схватку уже унесло в сторону от прохода, так что ведьма без проблем перебежала к нему, правда, тщательно выбирая места на покореженном полу, куда ставить голые ноги. И остановилась в самом проеме, вскинув над собой тонкие руки, будто это могло ей помочь. Впрочем, ведьмам тут виднее.

И в этот момент Рон, как и всегда, принявший на себе главную тяжесть схватки, все‑таки угодил под удар. Возможно, ему изменила удача, а скорей сказалось увечье. После отлично исполненной атаки, когда он, заморочив чудище ложными выпадами, единым махом вспорол ему бок, одна из мелькающих лап успела богатыря зацепить. Правда, он ослабил удар, приняв его на излучатель, но в следующий миг тот свернуло с культи и сорвавшийся коготь пробил Рону бедро. Извернувшись, богатырь с рыком перерубил лапу, уже готовящуюся вздернуть его в воздух. Затем снес коготь с другой, тоже целившейся поддеть добычу. Но эта вспышка исчерпала Рона, и он упал, роняя секиру. Тотчас зверь придвинулся, навис над ним.

С налета Тигр ворвался в чудовищное сознание, защищенное броней не хуже тела, и смог продержаться там, пока на помощь к Рону не подоспели друзья. Сдвоенным рывком они сдвинули богатыря сразу шагов на пять. А дальше его поволок один Хорт, оскальзываясь и оступаясь, но с изумительной быстротой. В то время как Уорд встал перед шестиногим, взамен своей подобрав с плит секиру Рона, наверное, слишком тяжелую даже для него, зато бритвенной заточки.

Напором звериной воли Эрика вышвырнуло из чудища.