Напором звериной воли Эрика вышвырнуло из чудища. И сразу оно двинулось на Уорда – изувеченное, истекающее слизью, уже не такое поворотливое, однако страшное по‑прежнему. Но человек шагнул навстречу ему с не меньшей решимостью, и массивное оружие пушинкой взмыло в его руках.

Это был бой! К гиганту Крогу словно бы протянулся дух прославленного родича, помогая сражаться,– хотя Эрик бы разглядел это. Да и вряд ли богатыри умеют делиться силой. Вот вселяться в других после своей гибели – куда ни шло. Но Рон, слава богам, жив и умрет, по‑видимому, не скоро: Хорт уже подтаскивал исполина к магической двери, а от таких ран богатыри оправляются быстро.

Зверь наседал, хотя из шести его лап уцелела лишь половина, а слизь растеклась под ним в лужу, в которой скользили искалеченные конечности, жутковато хлюпая. Но и Крог уперся, не желая больше ни отступать, ни скакать горным козлом, обуянный внезапной гордыней, тем более что сейчас он заслонял друга, прославленного не только в его роду, но по всей Империи. С каждой секундой удары его набирали мощь, встречая атаки громадных ног (уже не такие частые), добавляя им увечья, проламывая в хитине новые прорехи и тем множа потоки грязи, стекающей на пол. А вскоре Уорд стал с единого маха отсекать чудищу лапы, как и Рон недавно,– отважный его дух будто прорвался за новый порог, наконец разжившись новой силой. Кажется, в Империи стало на одного богатыря больше. И что странного: ведь столько вакансий!.. “Уходи! – крикнул Тигр, снова стопоря зверя.– Дверь сейчас захлопнется!”

На сей раз Уорд словно бы услышал прежнего напарника и без промедления метнулся к выходу, впрочем, по пути успев подобрать свою секиру и излучатель Рона, и даже оснастку Бэлы с комбинезоном. И пронизал мерцающий проем за миг до того, как он померк. А Эрик перенесся на ту сторону одновременно с Крогом. Или чуть поздней и уже по иному пути – для Тигра это не играло роли, поскольку теперь он чувствовал Бэлу не хуже, чем прочих подружек‑ведьм, и смог бы достать ее в любой дали.

“А где мы теперь?” – спросила она, ощутив Эрика рядом.

“Не узнаешь? – спросил тот насмешливо.– Это же твоя пригородная усадьба. Всего в часе езды от Столицы – удивительно, что не успели разграбить!”

Вглядевшись в темноту, девушка с изумлением произнесла:

“В самом деле. А я‑то гадаю, отчего так тепло!.. Но откуда взялся тут этот кошмар?”

“И я думаю: откуда? Кстати, куда вы собирались направиться после Храма?”

“То есть ты думаешь…”

“…что эту историю хотели похоронить – независимо от исхода. Причем без прямого участия людей. И если бы кто‑то из вас добрался сюда…”

“А без твоей помощи мы бы если и вырвались из Храма, то сильно потрепанными,– подхватила Бэла.– Вот тогда тут была бы бойня!”

“Выходит, и мне иногда везет? – удивился Эрик.– И мои промахи оборачиваются выигрышем. Или это кому‑то из вас благоволит Судьба?”

“Н‑да, весело… С этим надо разбираться. Но потом”.

“Именно. А сейчас лучше займись Роном. Бедняге опять досталось,– по счастью, не так, как в прошлый раз. Поправимо”.

“Не любишь потерь, Тигр? – с усмешкой спросила Бэла.– Все истории должны заканчиваться благостно, да? Но ведь нельзя сохранить всех живыми!”

“А вдруг удастся? Если очень пожелать… Вокруг не так много настоящих людей, чтобы разбрасываться”.

2

Вынырнув из очередного своего сна, Эрик встретился глазами с Львицей.

– Ну,– поинтересовалась она,– далеко ли витал на этот раз?

– А оно прилично себя вело? – откликнулся Тигр вопросом, имея в виду свое тело.