– Ага, пусть попробуют,– усмехнулся Эрик.– Думаю, мы сумеем пластунов удивить. Уж от огров они не ждут сюрпризов. Не робей, моя Кобра, прорвемся!.. А что,– спросил он вдруг,– здешние туземцы впрямь “вонючки”?

– Вовсе нет. Видно, для Париса это больная тема. Он хоть и красавец из первых в Империи, но мыться мог бы почаще. Здесь же нет его любимых благовоний!

– Н‑да, занятный персонаж…

– Говорят, из таких получаются лучшие подружки,– кривя губы, сказала Зия.– Какая чушь! Подружки бывают лишь у мужчин, а женщинам нужны друзья, вовсе не подруги. Разве женщины умеют дружить меж собой?

– А как ты относишься к Ите? – поинтересовался Эрик.

– Ита мне как сестра,– ответила Зия.– А сроднились мы через тебя, если помнишь.

– Чудеса! – только и сказал он.

– И потом, знаешь, как это бывает? – вернулась женщина к прежней теме.

– Непривычные запахи ощущаются сильней.

– Ага,– ухватился Тигр.– Значит, все‑таки пахнут?

– Да ну тебя,– все же смутилась Зия.– Сгинь.

– Повинуюсь,– ответил он, точно вышколенный демон.– Ты знаешь, как меня вызвать.

Из Зачарованной Рощи Эрик переметнулся в “плавунец”, своему новому телу, уже вполне оформившемуся, и застал ту ке безмятежную картину – сонное царство. Впрочем, в этот раз он отсутствовал еще меньше.

– Подъем! – негромко скомандовал Тигр.– Назревают большие события.

Что огры делают с легкостью – это просыпаются. Только что все тут, кроме них с Итой, витали невесть где, а в следующий миг уже глядели на Эрика, даже успев расслышать его слова.

– Большие – насколько? – поинтересовался Гир.– а главное, насколько срочные? Они не могут погодить, пока мы выспимся? И что за манера: назревать ночью!

– Значит, так,– продолжил Эрик.– Вкратце. На подходе войско пластунов – скорее всего немалое и оснащенное по последнему слову.

– Пластунскому, я полагаю? – снова уточнил Спрут.– много ли весит их последнее слово?

– Думаю, изрядно. Слыхали вы про дальнобойники? недавно наблюдал один в действии: картинка, доложу вам, на любителя, а уж угодить под такое!.. Еще они обзавелись болотоходами на воздушной опоре – скоростными, точно колесники, и достаточно подъемными, чтобы нести по орудию. Ну, как?

– И тут сюрпризы! – проворчал Гир, явно недовольный, что не дали выспаться.– Причем, как и положено, припасены на последний миг. Чего же пластуны так оттягивали выход? А если медлили столько, почему не подождали еще чуть – пока мы уберемся отсюда? Нет, все надо сразу!..

– Меня тоже это настораживает,– подтвердил Эрик.– Словно бы их предупредили, да?

– Сколько, по‑твоему, в пластунском войске этих… болотоходов? – вступила Ли.

– Насколько знаю, не один десяток,– ответил юноша.– И даже, думаю, не два.

– А каждый размером с “мастонда”?

– Возможно, и больше.

– И все это – против нашей горстки? К тому ж, если я верно поняла, нам даже пострелять не дадут, расщелкают издали…

– Ты куда клонишь, маменька? – неприятным голосом осведомилась Ита.

– Есть еще отряд Зии,– напомнил Тигр.

– Ну да, конечно: полсотни либо чуть больше латников‑здоровяков – без машин, без настоящего оружия!.. Они хороши в рукопашной, когда до врага можно дотянуться мечом, а в здешних пустошах, где ничего не значат ни их доблесть, ци их искусство.