– И потому бедняг надо бросить тут? – снова спросила принцесса.– Замечательно!

В задумчивости Эрик поглядел на нее. Все‑таки они с Итой пискуют сейчас не собой, а потому и голоса их весят меньше.. То есть в любом случае они наверняка бы не затруднились с выбором… но это уже – допущения.

– Милая, когда нет ни шанса,– рассудительно заметила императрица,– надо спасать, что можно. Но если кто‑то считает такое трусостью, я могу остаться тут, чтобы погибнуть вместе с ним.

– Шансы есть,– возразил Эрик,– и неплохие. Иначе бы я не стал это затевать. Технически все выполнимо – дело за людьми. Точнее, за незаурядами.

– Ну‑ка, ну‑ка,– заинтересовался Гир.– Нельзя ли осветить это детальней?

– Мы тут по недоразумению разжились сокровищем,– принялся объяснять Тигр.– То есть получили в свое распоряжение несколько сверхмашин – секретное оружие озерников. Но чтобы управлять ими с полной эффективностью, требуется предельная согласованность команд. И внешней сигнальной системой тут не обойтись – требуются незауряды, связанные душами. А если сознание замуровано в теле, какой уж тут контакт – лишь горло надорвешь.

– Сколько потребуется команд? – спросил Гир.– Э‑э… четыре. Три из шести человек, не считая капита‑ча, и одна – из восьми. Водители, стрелки… К сожалению, бортовые вычислители не умеют пока обходиться без людей, а обычными способами тут не покомандуешь: слишком жесткая нужна спайка – во всяком случае, с водителями. Иначе машина запутается в собственных ногах.

– Но как же сами озерники?

– А у них каждый князь или царедворец – немножко маг и уж на трех‑четырех подручных себе наскребет.– Я могу взять на себя команду,– заявила Ита.

– Из шести человек? – с сомнением сказал Спрут.– среди этой публики?

– Да хоть из восьми – пф‑ф!.. При такой тесноте да комплекте сойдут даже Избранные. Если у них хватало ума , внимать Божественной…

– Н‑да, растут дети,– пробормотал Гир.– Давно ли на горшок сажал?

– А сам? – потребовала принцесса,

– Ну, на водителей‑то и я наскребу,– признался он. ‑Конечно, имею в виду дам. Но разве они управятся с “плавунцами”?

– Им и не требуется,– пояснил Эрик.– Лишь бы в этом понимал ты.

– Тогда берусь. Трое… даже четверо… из здешнего контингента подойдут вполне.

– Еще две команды, да? – нетерпеливо сказала Ита.

– Вообще, хватит и одной,– внес поправку Эрик.– Вычислитель царского “плавунца” да с моей подмогой худо‑бедно потянет общее управление. К тому же я могу взять с собой Тину… и еще парочку.

– Развратники,– заклеймила принцесса.– Надеюсь, у вас хоть не общие подружки?

– Вряд ли,– ответил Гир.– Насколько знаю, охотились мы на разных участках.

– Осталось набрать последнюю,– резюмировала она. ‑Зия!.. Почему нет?

С сожалением Эрик покачал головой.

– Конечно, ее поклонников хватило бы на три броненосца,– сказал он.– И с управлением она справилась бы. Да только не успеем мы это устроить – дай бог поспеть к Зие раньше пластунов. Или хотя бы не слишком поздно. Нет, Зия отпадает.

– А теперь все посмотрели на женушку императора,– злорадно объявила Ита.– Быстренько, дети, быстренько!

Все в кабине и впрямь уже глядели на Ли, будто сговорившись. Поведя прекрасными плечами, “всеимперская красавица” с недоумением произнесла:

– А при чем тут, интересно…

– Да будет тебе, маменька! – скривилась принцесса.– Хватит изображать из себя Божественную, тем более что на днях и она лишилась девственности.