* * *

Римская империя. Италия. Венеция. 25 декабря 2017 года

Рождество. Мила сидела, прижавшись к плечу мужа. Гондольер делал всё, чтобы скрасить их свадебное путешествие по Италии. Он всё время что-то говорил, проводя свою гондолу по каналам города. Благо было тепло в Венеции. В принципе, часть из его болтовни они понимали, всё-таки итальянский язык является обязательным в школьной программе, пусть и не как государственные русский и ромейский, но в целом его речи воспринимались как общий экзотический фон. Обстановка была не та, а экскурсию можно было послушать и по телефону на понятном языке. Но экзотика…

– Я тебя люблю.

Шепот мужа в ушко. Она ответила:

– И я тебя.

Цены на прокат гондолы были ощутимыми, как и всё в Италии. Можно было прекрасно провести свадебное путешествие по гигантским просторам Единства, но Мила мечтала посетить Италию, и муж уступил её желанию.

К разочарованию Милы, Италия больше представляла собой шумный увядающий музей, где все ходят, едят всякую пиццу или спагетти, и всё время говорят, жестикулируя при этом. Туристы были полными бестолочами, а экскурсоводы просто отбывали свой номер. Но раз уж прилетели, нужно посмотреть, чтобы было что вспомнить.

Завтра в Рим. Столица Римской империи. Конечно, до Царьграда, Константинополя, Москвы или Нового Илиона Риму далеко по роскоши, но всё равно старинный город, куча памятников древности и Средних веков. Музеи. Колизей тот же. Есть что посмотреть. Конечно, в Константинополе сто лет назад построили новый Императорский Большой Ипподром, но это всё равно новодел. А вот Колизей – это да.

Мила проговорила на ухо Сергею:

– В Риме обязательно пойдем в кафе «Sala da tè Babington's», попьём чаю в романтической обстановке. Там любила пить чай сама Мария Благословенная, в бытность ещё принцессой Иоландой Савойской!

Кивок.

– Конечно, любимая, принцесса ты моя…

Капризное:

– Я не принцесса, я замужняя женщина!

Улыбка.

– Конечно, моя богиня.

Она положила голову на плечо мужа. Что-то тараторил гондольер. Вокруг проплывала Венеция…

* * *

Остров. Императорская резиденция. 25 декабря 2017 года

Рождество. Трещат поленья в камине. Сверкает огнями ёлка в её кабинете. Маша ждёт подарков.

Стук в дверь.

– Войдите!

Дежурный адъютант полковник Ефросинин буквально забежал в кабинет.

– Ваше Всевеличие! Катастрофа!

Гримаса искривила лицо государыни.

– Что опять?

– Корабль с Великим князем Фёдором Александровичем…

– Что???

– Взорвался на старте. Ничего нельзя было сделать. Кабина не отстрелилась. Весь экипаж и пассажиры погибли.

Императрица потёрла глаза.

– Это проверено?

Кивок.

– Да, Ваше Всевеличие. Внезапное и неожиданное происшествие.

А вот и подарки к Рождеству, прости господи.

– Проверьте всё. Мне нужно точно знать.

– Слушаюсь. К вам Светлейшая Диана.

Вздох.

– Проси.

Диана вошла. Сделала придворный книксен.

– Ваше Всевеличие.

С палочкой это было не так изящно, но она старалась. Императрица, опираясь на свою палочку, кивнула.

– Приветствую, Светлейшая. Давайте сразу по сути. Времени мало.

Кивок.

– Конечно, моя госпожа. Мне не говорят толком о муже. Можно, чтобы вы повелели? Я очень боюсь за него.