Он наклонился к Микки и тихо сказал:

— Давай возьмем по одному в зубы и понесем, а третий пускай идет между нами. Потом поменяем их, чтобы каждый смог отдохнуть.

Микки с опаской поглядел на коренастых, крепко сбитых щенков.

— Я сам об этом подумал, да только… Они же Свирепые, а? Смотри, какие гордые! Думаешь, они позволят нам обращаться с собой, как с маленькими?

Счастливчик не нашелся, что ответить, поэтому повернулся к малышам.

— Вы просто молодцы, я и не думал, что вы такие сильные! — сказал он, почти не покривив душой. — Но дальше начинается подъем вверх, а нам хотелось бы идти немного быстрее. Можно мы понесем вас немножко, чтобы нам всем не терять время?

Щенки переглянулись. Оба братца шире расставили лапы, а их сестренка растерянно пискнула, склонив голову набок.

— Видите, тут еще какое дело… — добавил хитрый Микки. — Мы со Счастливчиком давно спорим, кто из нас сильнее и выносливее. Вот я и подумал, что подъем на гору со щенком в зубах будет для нас хорошей тренировкой и славным испытанием. Поглядим, кто первый попросит пощады! — воскликнул он, лукаво подмигнув Счастливчику.

— Точно! — радостно тявкнул тот, с восторгом глядя на Микки.

«До чего же он все-таки умный! Вот только удалось ли ему перехитрить щенков?»

Счастливчик с опаской шагнул к самому крупному и упрямому щенку. Тот напрягся, однако не отшатнулся, когда Счастливчик обнюхал его лоснящуюся шерстку и смешной шерстяной загривок, такой толстый и складчатый, как будто он достался малышу от какого-то другого, более крупного и взрослого пса. Щенок не шелохнулся и тогда, когда Счастливчик бережно взял его в зубы и поднял в воздух.

Микки подхватил с земли самого маленького щенка, а малышка зашагала между ними, гордо задрав нос.

«Эти малыши совсем не такие злющие, как взрослые Свирепые псы, — думал Счастливчик, таща тяжелого щенка. — Может, это Длиннолапые учат их быть злыми, чтобы они охраняли дома? Если так, то эти щенки ничем не отличаются от любых других, и из них можно будет вырастить хороших благородных собак».

Через какое-то время Счастливчик услышал, как в животе у щенка громко заурчало.

«Они же голодные, бедняжки! — вспомнил он. — А я даже не знаю, что они едят!»

Тут он вспомнил сухие кусочки мяса на дне миски и с облегчением вздохнул. Значит, можно будет обойтись мышкой или, если повезет, жирной крысой. Приободрившись, Счастливчик стал внимательнее смотреть по сторонам, одновременно прислушиваясь к шорохам и возне в подлеске.

Шли они очень медленно. Приходилось часто останавливаться на отдых и менять щенков местами, чтобы каждый из малышей получил возможность передохнуть.

Теперь между Микки и Счастливчиком шагал самый крупный щенок. Вскоре путь им преградила большая ветка, и щенок, недолго думая, напружинил лапки и прыгнул. Прыжок оказался не слишком удачным — бедняга не удержался на лапах и упал, несколько раз перекувырнувшись через голову.

Сердце Счастливчика сжалось от жалости, он видел, что малыш не привык к таким нагрузкам и совсем выбился из сил. Подняв голову, он посмотрел сквозь ветки на Собаку-Солнце, торопливо сбегающую на край неба. Очень скоро станет совсем темно.

— Давайте остановимся, — решил Счастливчик, опуская на землю малышку, которую нес в пасти.

Микки с готовностью поставил на ноги щенка и устало растянулся на траве.

Счастливчик подошел к большому кряжистому дереву, обошел его кругом, обнюхал корни. Земля вокруг оказалась, что надо — сухая и чистая, между изогнутыми корнями было достаточно места, чтобы устроить лежбище.