— Вы в порядке?

Не дожидаясь ответа, он перехватил мушкет на изготовку и ринулся следом за ней, ныряя под низко свисающими ветвями и зажимая локтем сломанные ребра. Секунду спустя Конова продрался сквозь заросли. За ними действительно оказалась поляна. Вкупе с новыми проблемами.

В глазах зарябило от яркого света. Земля почему-то тряслась под ногами. Кое-как проморгавшись, эльф обнаружил себя стоящим по колено в невысоком кустарнике прямо на пути несущейся на него лошади.

Вернее, всадника на лошади. Судя по голубому мундиру и серебряным кольчужным эполетам, человек служил в имперской кавалерии. На голове его красовался полированный стальной шлем, перехваченный полосой леопардовой шкуры и увенчанный развевающимся алым султаном из конского волоса. Конь был гнедой масти, с белым пятном на груди. И пятно это угрожающе разрасталось.

Конова отскочил в сторону. Кавалерист промчался дальше. Эльф даже крикнул «Стой!», но куда там! Стремительный Дракон все еще смотрел ему вслед, когда уловил за спиной новое движение. Развернувшись, он увидел второго несущегося на него всадника в голубом мундире.

Человек приподнялся в стременах, вынимая на скаку саблю. Конь забирал вправо от Коновы, давая возможность хозяину с налета рубануть противника. Эльф помнил, как следует действовать в подобных случаях: стой на месте, затем отскочи правее и ударь лошадь штыком в тот момент, когда она поравняется с тобой. Штык у его мушкета отсутствовал, а потому выбор оставался небогатый.

Как только конь почти доскакал до него, Конова метнулся поперек его пути — сабля кавалериста оказалась по ту сторону животного — и двинул прикладом по лошадиной морде. Куда метил, он не попал, зато угодил всаднику в колено. Взвыв от боли, человек вылетел из седла.

В результате его падения с земли поднялось здоровенное облако пыли. Воспользовавшись неожиданной маскировкой, эльф пробежал несколько шагов и застал врасплох третьего кавалериста. Тот явно рассчитывал, что противник так и останется стоять над его поверженным собратом. С пронзительным воплем Конова сделал выпад якобы в сторону лошадиной головы, но на самом деле метя прикладом в стальной нагрудник всадника. Животное вскинуло морду и шарахнулось вбок. Кавалериста выбросило из седла, но он успел вцепиться в гриву лошади. Конова отшвырнул мушкет, ухватил наездника за пояс и руку и рванул что было сил. Поврежденный бок пронзила резкая боль, однако эльф ее проигнорировал. Усилия даром не пропали: мгновение спустя всадник окончательно расстался с лошадью.

Яркая вспышка заставила эльфа обернуться — на его голову плавно опускалось лезвие кавалерийской сабли. Время словно замедлило свой бег. Конова отчетливо видел все происходящее и со спокойной отстраненностью понимал, что сейчас он уже ничего сделать не сможет. Всадник пригнулся, стоя на стременах. Левая его рука в перчатке сжимала повод, а в правой сверкал тяжелый клинок, летящий сверху вниз. Карий глаз чалой лошади находился всего в нескольких дюймах от лица Коновы. Эльф даже мог разглядеть в нем собственное отражение. Потом глаз уплыл дальше, последовал толчок лошадиным плечом, и Стремительный Дракон приготовился ощутить удар холодной стали.

Порыв свистящего ветра скользнул по коже, точно серп, прошедший через спелую рожь. Затем конь пронесся мимо, а Конова увидел перед собой открытое поле. Эльф замер в ожидании, не свалится ли голова с плеч при малейшей попытке шевельнуться. Однако с ним вроде все оставалось по-прежнему, если не считать сбивчиво колотящегося сердца. На всякий случай он осторожно ощупал шею. Шея оказалась потная и грязная, но ни крови, ни раны Конова не обнаружил. Он в изумлении повернул уцелевшую голову в сторону кавалериста. Тот, остановив лошадь, словно зачарованный, уставился на рукоять сабли у себя в руке. Клинок же ее куда-то исчез.

Бросив взгляд по сторонам, эльф увидел плоское лезвие, лежащее в траве в нескольких футах от него.