— Ее величество платит вам жалованье не за то, чтобы вы рассуждали. Сдается мне, в данном случае мы имеем дело с пренебрежением служебными обязанностями, благодаря чему враг империи и сумел подобраться так близко к нашим позициям, — сказал эльф. — Мне следовало бы отдать приказ вас высечь.

— Высечь?! — возмутился Йимт. Он надулся, как индюк, и окинул взглядом прочих солдат, столпившихся вокруг. — Мы всего лишь спасли несколько жизней, капрал, как и каждый раз, когда заступаем в караул. Верно, Элли?

Элвин попытался было выдавить из себя какую-нибудь фразу, даже открыл рот, однако не сумел издать ни звука. Чокнутый гном, чудище из детской сказки и эльф-маньяк в качестве капрала… И все это из-за того, что он вообразил, будто девушкам больше нравятся мужчины в форме!

— Вот видите? Элли так потрясен вашими несправедливыми обвинениями, что даже и сказать-то ничего не может! — продолжал Йимт, глядя на Элвина с неподдельной озабоченностью. — Знаете, как сделаем, капрал? Медаль за отвагу ее величество, так и быть, может оставить себе, а нас вполне устроит награда пивом. И будем считать, что мы с ней квиты.

«Если повезет, — подумал Элвин, — я, возможно, потеряю сознание до того, как нас начнут сечь…»

Глава 7

На закате второго дня их совместного путешествия Конова постановил считать, будто именно он ведет Висину через лес. Более очевидный вариант оказался бы чересчур болезненным для его самолюбия.

В не столь далеком прошлом ему приходилось водить в бой лучшее подразделение Калагрийской имперской армии, и притом, что более важно, каждый раз он благополучно приводил своих подчиненных обратно. Убийство вице-короля представлялось для него всего лишь очередным сражением. Солдат уничтожил еще одну угрозу безопасности империи.

Вице-король заделался Ее сторонником, а из всех презираемых Коновой действий — на составление списка ушло бы довольно много времени — наиболее гнусным он считал служение Темной Владычице. Само Ее существование бросало тень на любого эльфа Хинталанда, и прежде всего на таких, как Конова. Рука его коснулась искалеченного уха до того, как он успел осознать это непроизвольное движение.

Стремительный Дракон не учел одной истины: если за убийство сотни в бою награждают медалью, то за убийство одного в мирное время отдают под суд…

— Болит? — осведомилась Висина, мгновенно вернув его в настоящее.

— Что? — Конова поспешно отдернул руку. — А-а, это. Да нет, на самом деле не болит. Это называется «фантомные боли». Просто забываешь, что его больше нет, — соврал он.

К сожалению, о таком забыть невозможно.

Девушка склонила голову набок, давая понять, что не очень-то повергла ему, но спорить не собирается. Не прошло и двух суток, которые они провели вместе, а Конова уже научился определять ее настроение по манере двигаться. Например, если она напрягалась, вытягиваясь во весь рост, следовало ожидать вспышки гнева. Эльф находил подобное зрелище завораживающим. Конечно, за него приходилось платить, в течение нескольких минут выслушивая мнение, отличное от его собственного, но после целого года, проведенного в одиночестве, он даже радовался возможности услышать кого-нибудь кроме себя самого.

— Кажется, там впереди поляна, — сообщила она, продираясь через стену лиан.

— Хорошо, я сейчас разведаю…

Однако девушка уже исчезла из виду. Вот, опять же. Солдаты повиновались приказам, а госпожа Висина Текой, дочь Алмака Текоя, повиноваться и не думала.

— Конова! — донесся крик с той стороны живой преграды.

— Вы в порядке?

Не дожидаясь ответа, он перехватил мушкет на изготовку и ринулся следом за ней, ныряя под низко свисающими ветвями и зажимая локтем сломанные ребра.