— Вам решать. Имейте в виду, нам придется почти сразу делать следующий.

Серые глаза Валериана сузились. Два его корабля продолжали храбро биться. Но было очевидно, что «Антигона» уже совсем плоха, а «Геракл» не отстает от нее.

— Пусть Свонн и его люди поработают еще.

— Они быстро найдут нас…

— Мне плевать! — заорал Валериан. — Мы будем прыгать столько раз, Рейнор, сколько потребуется! Я должен спасти своих людей. И если ты ничего не понимаешь, значит, я сильно ошибался в тебе!

Рейнор нахмурился. И без всякой телепатии можно было догадаться, о чем подумал Джим. Он пытался понять, было ли это демонстративным благородством или Менгск-младший и в самом деле лучше, чем Старший.

— Понял, — наконец, произнес он и бросил в сторону: — Мэтт, приготовь новые координаты. Даже если выиграем десять-пятнадцать минут, дело того стоит.

Принц с облегчением прикрыл глаза.

— Благодарю вас, командир Рейнор, — сказал он и переключил канал связи. — Принц Валериан, «Антигоне» и «Гераклу». Сейчас с «Гипериона» пришлют новые координаты для прыжка. Следуйте сразу же за кораблем капитана Хорнера.

Последующее время, казалось, тянулось целую вечность. Валериан сдержал желание в панике метаться по мостику. Он начал выполнять медленное ритмичное дыхание, древний способ успокоить ум. Они продолжали безжалостно обстреливать «Белую Звезду». Корабль Арктура получал повреждения, хотя и совсем незначительные.

Давай, давай…

— Сообщение от «Гипериона», сэр, — доложил Вон. — Передают координаты прыжка. Мы должны быть готовы совершить его по их сигналу. Наш лимит — две минуты.

На мгновение Валериан с ужасом подумал, что переговоры давно подслушивают. Но тут же отбросил абсурдную мысль. Ведь имперский флот был бы уже возле «Буцефала». Слабое, но логичное утешение.

— Передать на «Геракл» и «Антигону», — приказал Престолонаследник. — Обоим кораблям оставить канал связи, чтобы получить сигнал от капитана Хорнера. Мы…

Внезапно яркая вспышка залила все экраны. Валериан зажмурился. Открыв глаза, он узрел сущий ад. «Антигона» смертельно пострадала от прямого попадания. Пламя, разгорающееся за счет кислорода во внутренней атмосфере крейсера, было ослепительно. Из огромной дыры в корпусе сыпался поток, состоящий из обломков и человеческих тел. Менгск-младший оцепенело взирал на трагедию, а император не медлил. Второй удар расколол корабль надвое.

«Антигона» и весь ее экипаж погибли.

— Хорнер, эскадре. Прыжок по команде. Три… два… один… пошли!

«Буцефал» и «Геракл». Теперь только два корабля являлись «эскадрой», отправившейся следом за «Гиперионом». Так или иначе, но они прыгнули, и успешно. Их ожидала короткая передышка.

В душе Валериана забурлила злоба. Он нажал на кнопку.

— Уверен, ты это видел, Рейнор.

— Да. Я очень сожалею о случившемся, — с искренним состраданием ответил Джим.

— Мы не можем позволить себе таких потерь.

— Согласен, но Свонн и его люди делают все возможное. Как я и говорил, у нас имеется пятнадцать минут. Затем император снова нас догонит. Похоже, работа Свонна в самом разгаре. И он еще даже мостик не проверял.

— Точно, — кивнул Валериан.

— А ты загляни к нам, пока он там будет возиться. Поговорим с Мэттом. Вдруг мы найдем надежное укрытие. Тогда и маячки нам не помеха.

Глава 7

Когда Валериан, наконец, оказался на мостике, Джим слегка удивился.