У Шины появился шанс завершить колонку или ряд. Но до победы было ещё далеко, поскольку Пурпурный мог отказаться от одного, выбрав другое: к примеру, разыграть цифры, предотвращая от заполнения ею ряда, что приведёт к трём альтернативам. Лишь тупица не поступил бы именно так.

Пурпурный отправил в колонку Лазерную Дуэль, в которые принимали участие орлы-киборги, чей настоящий мозг причислял их к животным. Каждый нёс в лапах лазерный пистолет, способный стрелять по прямой. Попадание приводило схемы птицы к короткому замыканию, и та падала в натянутую внизу сеть. Эту игру обожали юнцы, особенно мужского пола; им нравилось стрелять, пусть даже не взаправду, и они ликовали, лишая противника контроля над орлом.

Оставалось заполнить всего одну клетку, и Шина получит свой ряд, но, поскольку работать придётся с буквами, выгоды ей это не принесёт. Впрочем, у неё имелся план получше, и время для него настало.

— Драконья Дуэль, — сказала она.

Под её таблицей вспыхнула надпись:

«ОШИБКА — ТАКОЙ ИГРЫ НЕ СУЩЕСТВУЕТ».

— Но она подходит для категории, — возразила Шина. — Предоставленный выбор — ничто иное, как предложения; игроки могут вносить новые при условии, что не выходят за её рамки. — Она взглянула на Пурпурного: — Разве это не так, сэр?

Гражданин отвёл глаза от её сосков. — Верно, прелестница. Ты можешь получить всё, чего пожелаешь.

— Я этого желаю.

Раздался голос Игрового Компьютера. — Предложено дополнение к списку игр. Судейский комитет под номером 452, немедленно рапортуйте Игровой Консоли 23.

Пурпурный облизал губы.

— Ты действительно пойдёшь на это, детка? — с надеждой поинтересовался он. Являясь поклонником Фазы, он практиковался в полётах на искусственных драконах достаточно долго.

— Да.

— Я предлагаю тебе стороннюю сделку, персик. Арену в обмен на…

— Сделка не состоится, — отрезала Шина. Выиграет она или потерпит поражение, но отдавать своё тело на его потеху она не собиралась. Замысел её заключался в том, что новая игра заинтересует Пурпурного настолько, что он захочет в ней поучаствовать в любом случае.

В комнате для зрителей поднялась суматоха, когда прибыли члены судейского комитета. Большинство наблюдателей никогда не задумывалось о том, что к существующим играм — или даже категориям — можно добавлять новые. Подобное происшествие в процессе выбора само по себе было редкостью.

Комитет состоял из одной гражданки, одного гражданина, одной рабыни, одного раба и Игрового Компьютера, который представлял человекоподобный робот с прозрачной оболочкой, позволяющей видеть его схемы, провода и прочие внутренности. Он взял слово первым.

— Рабыня Шина объяснит суть предложенной игры.

Шина была наготове.

— Драконья Дуэль позволит двум игрокам управлять летающим драконом-андроидом или киборгом, чьё оружие повторяет экипировку подлинных драконов на Фазе: они дышат огнём и обладают железными когтями. При помощи технологии создать подобных существ можно. Участники будут контролировать их так же, как и других животных: мысленными командами. Поразивший противника дракон объявляется победителем.