Полёт оказался неровным. Дракон двигался вперёд и вверх рывками, с каждым взмахом крыла; без седла удержаться на нём было бы невозможно! Шина видела изображения девушек, сидевших между зубцов на драконьем хребте, даже читала сказки о них Машу, воспитывая его так же, как Голубая Леди — двойника. Однако она чувствовала себя обязанной объяснить мальчику, что это были просто фантазии, выполнимые лишь при помощи магии. Посмотрев на картинки, Маш кивнул.

— Или силовым полем, — предположил он. Будучи роботом, думал мальчик буквально, но позже его догадка оправдалась, а магия проникла в его душу и отправила на Фазу.

Вот и она теперь — обнажённая дева на драконе, но с поводьями, в седле и прочей сбруе, оплетающей её тело не менее плотно, чем одежда. Руки и ноги двигались, но тело было зафиксировано на месте. Ремни безопасности были обиты мягкой тканью, однако Шина понимала, что настоящей женщине они вскоре натёрли бы кожу, столь хаотичным был полёт.

Она сдавила колени, и дракон немедленно сменил курс. Управление в порядке! Нажатием она скомандовала «вниз»; выровнявшись, дракон нацелился мордой в землю. Шина отдала противоположный приказ; монстр поколебался и возобновил полёт в яркое небо. Деревья быстро остались далеко внизу, и объём панорамы продолжал расти. Впереди виднелась впечатляющая Пурпурная Гряда, позади свистел воздух.

Она решила поэкспериментировать. Выровняв полёт, Шина направила дракона прямо к горам, чьи вершины уходили под облака. Послушается или нет?

Дракон повернул голову, заглядывая себе за плечо — на неё. Его шее не хватало гибкости, но Шина уловила мысль, которая пронеслась в зловещем красном глазу, устремлённом на неё. Мозг, живущий в этом искусственном теле, ненавидел её, поскольку она его контролировала, и он с удовольствием уничтожил бы наездницу, если б только мог. Не сознательно, конечно… но случайно — почему бы и нет?

Голова снова образовала с шеей прямую линию, и дракон яростно замахал крыльями, повинуясь Шине. Он хотел врезаться в горный склон! Вряд ли здесь допустят подобное… интересно, что произойдёт? Проанализировав ситуацию, она пришла к выводу.

И верно: дракон на полной скорости врезался в невидимое силовое поле и соскользнул по нему вниз. По пути он перевернулся вверх ногами — то есть соплами — вместе с ней. Очередным нажатием коленями Шина дала ему понять, что хочет лететь нормально, и тот неохотно выполнил приказ. Дракон явно надеялся шокировать всадницу, заставить её ощутить тошноту; он не знал, что сделал то, чего она и добивалась. Шина добавила новую крупинку жизненно важных знаний в свою базу данных.

Тем временем снялся с места дракон Пурпурного. По правилам от неё требовалось дать ему время, чтобы тот набрал скорость; больше условий не было. Победит лучший драконий пилот — или хитрейший. Она не причисляла себя ни к одной из категорий — разве что последний план сработает.

Гражданин догнал её слишком быстро. Дуэль началась! Шина знала, что прятаться ей не позволят. Единственный её шанс — атаковать самой, отвлекая Пурпурного, в надежде на удачу. Она направила своего дракона к противнику.

Пурпурного это не обеспокоило. Он тоже нацелил своего дракона на неё. Прямое столкновение было невозможно; драконы-киборги не допустили бы этого, как бы им ни хотелось обратного. Они по очереди пролетят поверху — и понизу.

Она кольнула своё чудище ногтем на пальце ноги — условный сигнал «Огонь!».