— Кое-что получше! Но это секрет!

— Оу. — Дальше он расспрашивать не стал. Не хотел узнать секрет за счёт испорченного детского настроения.

Маш сверился с часами. До назначенного срока оставался ещё час. Он пришёл рано. Обычно юноша отправился бы к себе и проверил почту — да и функционирование тела проверить не мешало бы. Бэйн пытался о нём заботиться, но Бэйн вырос живым человеком и всё ещё полагал, будто мелкие царапины зарастают сами по себе. Также Бэйн проводил много времени с Агапой, и от этого определённые части изнашивались быстрее. Надо посмотреть, не нуждаются ли они в замене.

Однако на сей раз с ним была Нипи. Ребёнок не будет целый час сидеть и ждать, пока он закончит с рутинными ремонтными работами. В качестве живого существа девочка не могла отключиться схожим образом. Ближайшим эквивалентом подобному состоянию для девочки оставался сон, но она предпочла бы умереть, нежели спать днём. Отлично; проверка могла и подождать. Не срочно, в конце-то концов.

— Встреча с Бежевым ещё не скоро, — сказал он. — Если хочешь сначала подкрепиться…

— Я хочу сыграть в игру с тобой, дядя, — мгновенно отозвалась Нипи.

— В лошадку или что-то вроде того?

— Никаких лошадок! В настоящую игру!

— Оу, ты имеешь в виду в Игровом Дворце? — уразумел он.

— Да, — кивнула девочка.

— Некоторые игры не подойдут тебе по возрасту.

— Да уж, — скорчила воинственно-печальную рожицу она.

— Но твоя мама и так разберёт меня на части, если я сыграю в одну из них с тобой.

Нипи нахмурилась, признавая его правоту.

— Но я понимаю разницу между ними. Мы сыграем во что-нибудь подходящее.

— Хорошо, — и он повёл её во Дворец Игр.

Они подошли к Игровой Консоли — с двумя экранами на противоположных сторонах, для двоих игроков. Маш подтащил к панели управления скамеечку для Нипи и поднял её, чтобы девочка могла, встав на неё, смотреть в экран.

— Ты знаешь, как всё работает? — спросил он.

— Разберусь, — заявила она. — Иди на свою сторону.

Маш покорно обошёл консоль и встал напротив другого экрана. Ему известно было о возраставшей с каждым днём тревоге Бэйна с Агапой за дочь, которая отличалась медлительностью. Ему она нерасторопной не казалась, но Маш осознавал, что недостаточно хорошо с ней знаком — да и мало вокруг детей для сравнения. Нипи реагировала на всё примерно так же, как Флаш, его сын.

Но это тоже было проблемой. Флаш слегка отставал в развитии и от обычных детей, и от жеребят-единорогов своего возраста. Он говорил неспеша, науками не интересовался и умел превращаться лишь в два из трёх обличий единорогов. Они с Флетой надеялись на обратное, ожидая, что Флаш возьмёт от родителей лучшее и потрясёт весь мир. Одно время казалось, будто их надежды оправдаются, но затем прогресс затормозился. Вот почему Маш пересёкся со Стайлом на Фазе — и зря, как выяснилось, поскольку тот упорно отказывался признавать очевидное. Стайл любил внука, без всякого сомнения, и удивлял всех, кто помнил его резкие высказывания по отношению к необычной женитьбе Маша на Флете и Бэйна на Агапе. Но Маш не ожидал, что предвзятость его суждений коснётся и успехов мальчика.

Чувства на него повлияли или возраст, когда в людях просыпается сентиментальность? Технически Флаш был ребёнком Бэйна, поскольку Маш пользовался именно его телом для продолжения рода; генетикам неважно было, чей разум пребывал в этом теле на тот момент времени. Таким образом сын Маша являлся внуком Стайла, и никто сего факта не оспаривал… но где-то там, за кулисами, всегда маячил вопрос: законно ли это? В результате Стайл мог очень стараться, чтобы не обращать внимания на недостатки Флаша.