Настал её черёд.

— Человек ехал верхом на лошади и в то же время шёл с ней рядом, — сказала она.

Маш обдумал фразу. Хитрое, кажущееся невозможным высказывание — совсем, как его загадка про яйцо. Но что могло сделать его правдивым? Либо человек едет на лошади, либо идёт с ней рядом. Разве что подразумеваются двойники из миров Фазы и Протона, один из которых отправился в путь верхом, а другой — пешком. Но это потребовало бы и зеркального отражения лошади, то есть наличия четырёх созданий. Игровой Компьютер вряд ли примет такую трактовку; организованному юмору задавались узкие рамки.

Один человек, одна лошадь: как это возможно? Каким-то образом Маш был уверен, что да, но электронная логика возражала.

— Это ложь, — сказал юноша.

Нипи уыбнулась, как он и предполагал.

— Рядом — его тень, глупый, — хихикнула она. — Такая же старая лёгкая загадка, что и твоя.

Маш убито застонал, признавая, что проглядел самый вероятный из всех вариантов. Хоть юмор здесь притягивался за уши, но логика была неоспорима.

— Значит, я выиграла, да? — радостно поинтересовалась девочка.

— Ты выиграла, — согласился он.

— Ух ты, моя первая и последняя победа, — чуть грустно улыбнулась Нипи. — Спасибо, дядюшка.

Её последняя победа? Маш в этом сомневался! Жаль, что Флаш соображает не так стремительно, как она.

К офису Бежевого Гражданина они подошли вовремя. Рабы всегда соблюдали пунктуальность, имея дело с высшим обществом — отбор на Протоне был жёстким. От медлительных и ленивых избавлялись тут же. Как правило, увольняли, что означало изгнание с планеты, если только раб не находил нового работодателя — в большинстве случаев, пустая надежда. Но были прецеденты, когда слуги просто исчезали, хотя все знали, что конкретный раб не растворился бы в небытии по собственной воле, никого не предупредив. Никто старался не давать гражданам повод для недовольства, если возможно было избежать этого.

Но получилось так, что Маш уже предоставил Бежевому повод для недовольства, а Флета (в теле Агапы) ужасно его разозлила. Тем не менее, они выжили, поскольку Маш являлся необходимым источником информации, и Агапа находилась под его защитой. Бэйн (в теле Маша) и Агапа называли себя женатыми, хотя в действительности брак между рабами не заключался; фиксировались лишь продолжительные отношения. Если бы страсть Бэйна к Агапе когда-нибудь угасла, девушке пришлось бы срочно покинуть планету — вместе с любовью она лишилась бы и протекции. Пока опасности разлуки не предвиделось, учитывая присутствие Нипи. Но в любом случае, от Гражданина Бежевого Агапа предусмотрительно держалась подальше.

Итак, они явились вовремя, а вот гражданин опоздал. Такова была прерогатива граждан. Маш с девочкой ждали его в приёмной, набюдая за тем, как хорошенькая секретарша (настоящая человеческая девушка) расчёсывает свои очаровательные кудри. Никакого манкирования обязанностями в этом не было; простая демонстрация со стороны гражданина, что он держал рабыню не в качестве секретаря-референта, а украшением офиса или же по личной причине. Прихорашивались на рабочем месте только по приказу работодателя. Забавно было то, что официально Маш для неё не существовал. Мнение робота девушку-секретаря не заботило ни капли.

Маш Бежевому не нравился, но приходилось терпеть его по необходимости. Их встречи всегда отличались формальной любезностью, эмоции выказывались только косвенно. Бежевый заставлял Маша ждать — а тот привёл с собой гостью. Никакой другой раб на подобное нахальство не осмелился бы. Наверное, даже Бэйн. Но Маш чувствовал свою силу и пользовался ею, чтобы уязвить честолюбие гражданина.

Почему именно Бежевый решил с ним работать? Это оставалось для него тайной.