Сколько времени прошло? Казалось, всего миг — и час одновременно. Как близко подобрался Тайный Отряд к вражескому знамени? Феба понятия не имела.

Восемь оставшихся вампиров вновь сформировали фалангу и возобновили марш — куда более осторожно — по направлению к сосне. Они понимали, что где-то поблизости ждёт засада, и что оборачиваться в летучих мышей небезопасно, пока не будет выведена из строя последняя охранница. И те, и другие твёрдо решили сражаться до последнего игрока.

Наконец, они подошли совсем вплотную. Затем — внезапно — шеренга распалась, и все люди полезли на дерево. Предполагалось, что его будут защищать, но стремительные действия вампиров застали гарпий врасплох; те очутились на ветвях слишком быстро — почти так же быстро, как взметнувшийся из-под ног вампиров сюрприз до этого. На дереве вскипела битва: копья пронзали тела, когти погружались в плоть… Феба метнулась в сторону от металлического наконечника — к счастью, густая крона скрыла её от врага, и тот не смог прицелиться вернее. Наткнувшись на чью-то ногу, она полоснула по ней когтями; взметнулся фонтанчик крови, человек оцепенел и повалился вниз.

Она огляделась, но, хотя со всех сторон доносились звуки битвы, разглядеть что-то возможности не представлялось, и Феба опасалась сдвинуться с места, дабы не напороться на чужаков. До её ушей донёсся крик агонии, и она поняла, что одну из воительниц ранили смертельно. Затем услышала тяжёлый стук — упал ещё один вампир. Счёт казался равным, но людей было на двое больше, чем гарпий, так что этого было недостаточно. Нельзя оставлять в живых даже одного вампира. Потом, тревожно оглядываясь, Феба заметила летучую мышь, порхнувшую к знамени. Враги держали её в запасе! Все гарпии дрались, и флаг никто не охранял. Чистое решение — и никто даже не понял бы, что произошло, пока не стало бы уже поздно.

В битве оказались задействованы все гарпии… кроме одной. Самой Фебы. Она поднялась в воздух и облетела ствол, скрываясь от взгляда вампира. Те считались лучшими летунами, чем гарпии, они могли набирать большую высоту и скорость, но сейчас Феба была ближе к цели. Всё, что от неё требовалось, — оказаться рядом с флагом одновременно с летучей мышью, и её способностей на это хватало.

Но она пробыла в воздухе большую часть битвы и потратила много сил, забрасывая грязью кур в овраге. Её скорость замедлилась, поскольку устали мышцы. Неужели не успеть? Феба боялась, что так оно и будет. Тем не менее, она продолжала бороться с собственным телом, редкими тяжёлыми взмахами поднимая его вверх, настроившись сражаться до конца, чтобы её не обвинили в нарочных поддавках. Как может сторонний наблюдатель понять, от усталости ли она упустила эту мышь или желая победы Стайлу? Как ей понять это самой?

Вампир добрался до флага первым, ненамного её опередив. Феба видела, как он схватил красное знамя и попробовал его унести, но то было прочно привязано к вершине, и врагу понадобилось дёргать за древко множество раз, чтобы ослабить путы. В этот момент Феба его и настигла.

Верёвка упала, летучая мышь распростёрла перепончатые крылья — и коготь гарпии отсёк одно из них. Плавно кружась в воздухе, крыло опускалось наземь, всё ещё сжимая в лапе древко со знаменем.

И тут Феба испытала приступ ужаса. Она плохо узнавала вампиров в их крылатом обличье, но совсем близко могла распознать по запаху. Эта мышь была женского пола — Сачеван. Естественно, они держали её в запасе! Феба только что ранила подругу, которая тоже помогала Агапе восемь лет назад.

Сачеван упала вслед за крылом. Её тельце было таким маленьким и лёгким, что удар о землю вряд ли ему повредил, а крыло мгновенно восстановится по окончании боя. И всё же ситуация выглядела такой реальной, что в любых других обстоятельствах могла реальностью стать.