Хорошо было выйти из укрытия и никого больше не бояться. Но теперь у него появилось новое обязательство: представлять гражданина Голубого на турнире, где им уже засчитали одно поражение. Если он проиграет, с тем покончат навсегда. Раньше Аварботу не доводилось принимать участие в играх, хотя он и был знаком с правилами Дворца. Он знал, что его оппонентка — Цеце — тоже этим не занималась, и всё же победа была под сомнением. Странные и слабые соперники, а ставка слишком высока.

Голубой дал ему доступ к информационной сети, и Аварбот провёл ночь, изучая стратегии таблицы и предыдущие игры. Он подготовился так хорошо, как только мог, учитывая, что создавали его не для поединков.

Цеце вошла в комнату после того, как Аварбот занял своё место за консолью. Он был машиной, но научился каталогизировать живых людей, согласно их внешним данным и общепринятым критериям красоты. По ним выходило, что Цеце подходит определение «роскошная». Разумеется, он исследовал и её умственные данные, которые во всём оказались средними, и мотивацию (ниже среднего); лишь выдающееся тело не давало счесть её обыкновенной. Надо стараться заманить её в битву интеллектов, где Аварбот получит преимущество. Но, конечно, она попробует этого избежать, ведь ей уже объяснили, как вести себя за панелью с таблицей. Вероятно, и игры, где требуется наличие определённых навыков, тоже придутся ей не по душе. Скорее всего, Цеце рассчитывает на ШАНС, который определяет победителя в случайном порядке. Лучшей тактики боя граждане для неё не придумали бы: выиграв, они получат всё, но даже проиграв, всё равно останутся со Стайлом на равных.

Аварботу выпали буквы. Это означало, что УМСТВЕННЫЙ выбрать он не мог. Будучи машиной, он уже обладал более ограниченными возможностями, чем люди, то же относилось и к владению инструментами. Категорию животных он счёл потенциально сложной. Оставалось лишь самое простое: ОБНАЖЁННЫЙ.

К его облегчению, Цеце тоже выбрала самое простое: ФИЗИЧЕСКИЙ. Значит, в поединке они будут участвовать вдвоём, без дополнительных требований.

Вторичная таблица предоставила ему выбор из чисел. И снова Аварбот ткнул в самое простое: ОТДЕЛЬНЫЙ, что означало отсутствие совместной деятельности. Следовательно, они не будут зависеть один от другого. К примеру, состязание в беге считалось отдельным, а игра в крестики-нолики — интерактивной. Разумеется, она могла вовлечь его в неприятности, выбирая тип поверхности: в воде у Аварбота возникли бы проблемы. Он мог модифицировать своё тело для передвижения в жидкости, но ведь это могли и запретить. Её тело, напротив, было словно создано для плавания. В любом случае, никаких упоминаний о водном спорте в информации о ней Аварбот не нашёл и надеялся, что она плещется в бассейне лишь для привлечения мужских взглядов.

Она нажала на Неоднородную Поверхность, и он снова испытал электронный аналог облегчения. Не исключено, что передвигаться придётся по склону, но это проще, чем очутиться под водой. Он попытается использовать все удачные предложения. Аварбот очень надеялся на третью таблицу.

Цеце вписала свой вариант первой: в центре появились Песчаные Дюны. Песок его тоже не слишком радовал, в нём увязали и скользили колёса.

Аварбот, в свою очередь, вписал Путешествие по Лабиринту в центр верхнего ряда. Это привносило элемент умственного сражения, давая преимущество ему.

В верхнем левом углу вспыхнули слова «Снежный Сугроб». Ещё одна проблема для робота: снег. Цеце была хорошо осведомлена о его уязвимостях и играла верно.

Он предложил Известняковый Утёс, для чего отлично подошёл правый нижний угол. Аварбот мог оснастить свои конечности острыми шипами и вскарабкаться вверх по скале, тогда как противнице пришлось бы туго.

В верхнем правом углу побежала строчка: «Стеклянная Гора». Стекло слишком твёрдое для его шипов, но колёса с ним справились бы — при условии, что поверхность сухая.