В нижнюю левую колонку Аварбот впечатал Натянутый Канат. Будучи машиной, он умел добиться практически идеального равновесия, а колёса прочно удерживали его на верёвке. А вот обычной женщине, не акробатке, подобный расклад ничего хорошего не обещал.

Цеце вписала Жирные Холмы туда же. Это было ошибкой с её стороны; он бы справился с жиром, шипами проткнув жир до песка и цепляясь за него.

В центр третьей колонки Аварбот внёс Пересечённую Местность и запоздало сообразил, что лучше было выбрать центральную нижнюю колонку, давая себе три хорошие возможности в нижнем ряду.

Последнюю клетку она заполнила Пыльным Оползнем, что понравилось ему не больше снега; это делало весь ряд бесполезным для Аварбота.

Таблица была заполнена.

Он мог выбрать ряд или колонку. Аварбот предпочёл ряды. Цеце наверняка ждёт, что он выберет центральный, поскольку там оказалось два его предложения, и тоже нажмёт на центральную, планируя ударить по нему Песчаными Дюнами. Поэтому он удивил её верхним рядом.

Но она, по неясной ему причине, выбрала третью колонку. В результате они получили Стеклянную Гору: одно из её предложений, но не самое плохое.

Они направились к горе — маленькой по сравнению с настоящими, но под куполом выглядевшей большой, хотя высота её составляла примерно десять метров. Она и впрямь была сотворена из стекла, или, по крайней мере, её экстерьер. Широкая у подножия, к вершине гора сужалась и была испещрена трещинами, уступами и прочими элементами, свойственными настоящим хребтам. Некоторые скалы были столь отвесными, что представляли собой практически непреодолимый барьер для игроков без соответствующей экипировки. Форма горы менялась с каждым состязанием, чтобы её невозможно было запомнить. Как правило, её создавали с таким расчётом, чтобы никто не мог легко подняться к вершине по пологому склону. Нет, здесь требовалось испытывать судьбу на каждом шагу, и проверять выбранный маршрут методом проб, ошибок и тяжкого труда. Побеждал тот, кто добирался до вершины первым.

Поскольку их поединок относился к «отдельным», игроки не пересекались и не имели возможности столкнуть друг друга вниз. Тем не менее, они косвенно влияли на чужой выбор курса: к примеру, один участник находил лучший путь наверх первым, и другой вынужден был следовать за ним либо выбирать худший маршрут. В этом случае они могли воспользоваться дополнительным сюрпризом: водяными бомбами. Наполненные водой небольшие баллоны, ударившись о стекло, смачивали его и делали слишком скользким для дальнейшего восхождения. Игрок мог взять с собой столько бомб, сколько мог нести, и применять их для корректирования курса оппонента. Эффект длился лишь несколько секунд, но имел решающее значение, когда оба достигали вершины практически одновременно.

Аварбот опасался, что его колёса более восприимчивы к скользкому стеклу, чем ступни Цеце, ведь она могла спокойно переступить через мокрые пятна, а он — нет. Зато он мог удержать больше водяных бомб, наполнив ими свой бак, а в её руках помещалось меньше. И всё же он ничего не знал ни о её ловкости, ни о горе. Их шансы были равны. Зрители явно так и считали; огни на мониторе показывали огромное количество наблюдателей, что не могла определять лишь важность состязания.

Разумеется, Цеце была очаровательной молодой женщиной, и это тоже привлекло аудиторию. Она будет наклоняться, взбираясь по коварному склону, и открывать при этом вид на свои дразнящие ягодицы. Это всегда обеспечивало пристальное внимание рабов-мужчин. Они будут криками подбадривать её, просить наклониться, болеть за её победу, но их реакции не имели значения, поскольку здесь их всё равно не будет слышно.

Подъём начался. Подбежав к горе, Цеце проворно взобралась к первой из углублений-троп. Аварбот вместо этого направился к бомбам и набрал их целую дюжину.