Связь между Нипи и Флашем временно прервалась. Она знала, что двойник просто решил не посвящать её в скучные подробности бега сквозь луга и чащобы — а заодно и подстраховался от вероятной слежки. Он заговорит с ней, когда случится что-нибудь важное.

Флаш обратился к девочке на заходе солнца.

«Нипи! Я настиг добычу! Я самостоятельно убил кролика. Сирил поймал ещё одного!»

«Но ты ведь не за этим туда отправлялся!» — запротестовала она.

«Я не ожидал, что у меня получится убить кролика! — поправил её он. — Это был не только предлог, но и весомое событие в волчьей стае. Теперь нас с Сирил допустят к первому сближению».

«К сближению?! Флаш, ты слишком молод!»

«Нет, законы оборотней отличаются от людских. Это будет хорошим опытом. Для нас ненормальным было бы не воспользоваться возможностью, едва она предоставилась. Разумеется, партнёрша по первому сближению никогда не станет настоящей; сие под запретом. Лучше всего сблизиться с одним из товарищей по клятве, которыми мы и являемся».

Нипи осознала, что сходство с другими волками Стаи служило Флашу лучшей защитой. Чем дольше он вёл себя, подобно оборотню, рыскающему в поисках добычи, тем больше шансов у него было ускользнуть.

«В таком случае, сближайся с ней и забудем об этом поскорее!» — мысленно фыркнула она.

«Сейчас нельзя. Она слишком юна для течки».

«Ну, тогда не сближайтесь, и уноси оттуда ноги!»

«Ожидания и церемонии не избежать. Всё должно пройти по правилам, и мы обязаны прибавить ещё по одному слогу к своим именам».

Нипи вышла из себя. Подобные препятствия даже на ум ей не приходили, и по правде говоря, девочка слегка завидовала двойнику, которому общество дозволяло вступить в пору зрелости так рано. Но пока в них обоих тлела надежда на то, что этим путём ему удастся избавиться от преследования без помощи извне…

Собраты по клятве терпеливо дождались церемонии Посвящения. Она немного напоминала помолвку. Когда Сирил вступит в свой первый период течки примерно года через два, её оплодотворит Летрил. Другие самцы смирятся с её выбором, ведая о его предопределённости. Таким образом, посвящение в ряды взрослых станет не только телесным, но и духовным. Больше им никогда не слиться воедино: обряд исключает последующие соития и постоянное партнёрство.

Двое других товарищей по клятве стали свидетелями Посвящения. Теперь имя Летрил обрело третий слог — «сир», и к имени Сирил тоже прибавилось «лет» в конце. Дополнительного слога заслуживали лишь те, чья добыча официально признавалась Стаей. Оба волновались; для них событие было весьма значительным. Отныне они считались практически взрослыми, оставалось лишь перешагнуть порог. На Протоне сей возраст именовался подростковым.

«Мы должны принести добычу обратно в Стаю, — подумал Флаш. — Иначе…»

«Нет! — запротестовала Нипи. — Тебе нужно бежать!»

Внимание Флаша привлёк дракон, описывающий широкие круги в небесах — как раз над тем местом, где обитала Стая. Обычно драконы так себя не вели; он явно принадлежал к числу адептовых шпионов. Любой волк, отбежавший достаточно далеко, вызвал бы подозрения.

С досады Нипи готова была швырять в стены предметами, однако пришлось признать: сейчас Флашу следовало поступить, как обычному оборотню. То есть направиться к себе в логово.

Темнота сгустилась вокруг них, прежде чем они его достигли. Отличный предлог затаиться и устроиться на ночлег. Он и Сириллет разделили свою добычу с двумя остальными друзьями, сохранив шкурки и скелеты в качестве доказательства успешной охоты. Затем четвёрка свернулась калачиками.