— Но я ведь не он. Как вы поступите со мной?

— Ты — его отражение. Мы поможем тебе так же, как помогли бы ему. Спасёшь ли ты его тело от пленения?

— Надеюсь. Но мне понадобятся все ваши силы.

— Ты их получишь. Что…

Сириллет замолчала; двое остальных тоже умолкли.

— Сеть! — шепнул Форил.

— Не отходите друг от друга! — велела Нипи. — Я буду экспериментировать с магией, чего раньше никогда не пробовала!

Затем девочка начала творить чары:

— Туман ядовитый, проклятье Протона, проникни сюда и стань нам подмогой!

Несмотря на притянутую за уши рифму, воздух взвихрился зловещим облачком. Сработало! Нипи знала, что это должно подействовать, и всё же боялась обратного. Вместо ожидаемых ею туч над сухой равниной повисла завеса перемешанной пыли, которая стремительно ширилась, поднимаясь всё выше в небо и заслоняя собой их маленькую группку.

— Падайте! — крикнула Нипи. — Дышите через почву! Закройте глаза, пока смог не истончится! — Она подала другим пример, бросившись на землю и буквально зарывшись в неё лицом.

Оборотни в смятении переминались с ноги на ногу. Потом их головы очутились в тёмных клубах пыли, и они задохнулись от кашля. Внезапно до волков дошло: туман и впрямь ядовит! Опустившись на карачки, они стали набирать горсти чернозёма и дышать через него, пока основная масса смога парила над ними.

Через какое-то время он развеялся. Наконец, Нипи села. Её глаза слезились, и дышала девочка с трудом, но не жаловалась.

— Скоро полегчает, — пообещала она. — Теперь спланируем побег.

Форил поднялся на ноги.

— Но как же сеть! — скорее, выкашлял, нежели произнёс он. — Они следят за нами!

Нипи улыбнулась.

— Уже нет. Заклинание магического загрязнения сработало; мы пострадали только от его побочных эффектов.

— От чего?

Нипи осознала, что волчатам никогда ранее не доводилось слышать технические термины Протона.

— Завеса прошла мимо нас, задев лишь слабым краем; в центре всё было гораздо сильнее. Всё: яд, пыль, дым. Это осложнило применение магии. Я научилась этим чарам у Оракула, который сотворил и выложил их для общего пользования по приказу Гражданина Голубого. Таким образом моё местонахождение осталось в секрете. Когда-то рифмованные строчки казались бесполезными и прошли мимо внимания общества, ведь Голубой совершает безумства так часто — например, публично занимается любовью со своей женой в чане с зелёным желатином. Я знала, что он надеется на их пользу для меня в будущем, и теперь я её извлекла. Теперь магической сетью нас не накрыть — по крайней мере, пока туман не рассеется.

Форил с улыбкой кивнул: — То, что вынудило нас кашлять, по адептам ударило больнее!

— Угадал. Теперь, под прикрытием, мы можем действовать. Они будут проверять любое существо, желающее покинуть эту область. Я должна превратиться во что-то, вне подозрений.

— Но разве ты не способна принимать те же обличья, что и Летрилсир? Он оборачивался человеком, волком, летучей мышью и единорогом, а ещё под покровом тайны учился новым, дабы его не обнаружили. Лишь магией в открытую заниматься не мог он по той же причине.

— Он работал над превращениями в огра, дракона и гарпию, — согласилась Нипи. — Изучал и облачную магию. Думал проредить ряды врагов там, где они никогда бы не заподозрили. Но знал, что капкан накроет его в процессе превращения, потому на практику и не осмеливался.