– Еще бы! – входя в кабинет, мрачно обронил Алекс.

Нэн вышла и тихо закрыла за собой дверь.

Усевшись перед Марком, Алекс потянул себя за бороду. Едва ли не впервые за все время их знакомства Марк видел его без сигары во рту.

– Я только что получил от Нэн, – сказал Марк. – Кажется, теперь настала твоя очередь.

– Ты получишь от меня всего лишь просьбу. Я не знаю и не хочу знать, что произошло с Пегги. Если захочет, она мне сама расскажет. Меня не интересует твоя версия. Единственное, что меня сейчас заботит, – это то, что она собрала вещи и ушла. Я хочу взять ее на работу, Марк.

Марк покачал головой:

– Нет, Алекс, я не вижу…

– Мне плевать, что ты там видишь. Ты много чего не видишь. Ты ведь дал мне карт-бланш в журнале, верно?

– Ну да, конечно, с оговорками, но…

– Никаких «но», Марк! Я хочу принять ее на работу. Или я ее принимаю, или ты немедленно получаешь мою отставку.

Марк внимательно посмотрел на него:

– Это ультиматум, Алекс?

– Если тебе так хочется – да.

Марк провел рукой по лицу.

– Я удивлен. Не понимаю, почему ты так уперся.

– Тебе и не нужно ничего понимать, – непреклонно сказал Алекс. – Послушай, мы ведь раньше уже об этом говорили. Ты знаешь причины, по которым я хотел бы иметь в штате женщину. Я давно готовил Пегги к этой работе. Сегодня ты подтолкнул меня к действию.

Марк начал было возражать. Алекс не имеет права ставить ультиматумы. Но внезапно он понял, что будет означать для него и для «Мачо» потеря Алекса. Ему придется самому руководить журналом, и Марк не был уверен, что с этим справится. Перспектива исчезновения Алекса возникла перед ним, как зияющая пропасть. Картина была настолько реальной, что Марк едва не почувствовал головокружение.

Он поднял руки вверх:

– Ладно, Алекс. До сих пор ты ни о чем подобном меня не просил. Ты ведь понимаешь, почему я соглашаюсь? Разумеется, дело не в твоей угрозе.

Алекс через силу улыбнулся:

– Конечно, дружище. Я понимаю.

– Но откуда ты знаешь, что она справится?

– Это уже моя проблема, а не твоя.

Не сказав больше ни слова, Алекс повернулся и вышел.

Не успела за ним закрыться дверь, как Марк принялся набирать номер телефона командира «Летающего борделя».

– Вик? Как скоро вы можете собрать команду? Я вылетаю… Куда? Я сообщу вам позже…

* * *

Алекс остановился у стола Нэн:

– Нэн, мне нужен адрес Пегги.

– Он согласился?

– Согласился. Я пригрозил, что, если он не согласится, я уйду.

Нэн посмотрела на него с удивлением, затем быстро отвела взгляд.

– Я думаю, ее придется уговаривать. Она не скажет ни слова насчет того, что произошло, но она страдает, просто сходит с ума.

– Я сумею ее уговорить. Как-нибудь сумею.

Однако, садясь в такси, Алекс вовсе не был в этом уверен. Он действительно хотел взять Пегги на работу, но дело было не только в этом. Он влюбился в Пегги Чёрч. Он влюбился в первый раз в жизни. До сих пор Алекс не делал ни одного шага ей навстречу. Он только думал об этом – о, сколько он об этом думал! Однако прежде чем он сумел решиться, стала уже слишком очевидной связь Пегги с Марком.

Кроме того, у Алекса были жена и дети. Теперь он знал, что никогда не любил Эллен – во всяком случае так, как Пегги. Он испытывал к жене большую привязанность и, конечно, любил детей. Впервые он понял, что не любит Эллен, тогда, когда родился их первый ребенок.