- И что я ему скажу?

- Соглашайтесь на его условия. Не из-за вас сорвался предыдущий разговор, и он это тоже понимает. Ему нужна информация, которую знаете только вы, или он ошибочно решил, будто бы вы владеете некими сведениями. Это не важно. Главное - он обязательно позвонит. И вы ему скажете то, чего он ждет от вас.

Господин Михалин пришел в отчаяние.

- Неужели вы мне не верите?! Я понятия не имею, чего он хочет, этот чертов вымогатель, и почему он ко мне привязался?! Зато ему отлично известно, чем меня можно прижать. Как я ему могу сказать то, не знаю что?

- Дайте мне пару дней.

- Пару дней? - задохнулся Тарас. - Вы шутите. А если он позвонит раньше?

- Будем надеяться, что этого не произойдет, - сказал Смирнов. - Молитесь, господин Михалин, - другого совета я вам дать не могу.

Сыщик положил трубку и посмотрел на Еву.

- Мне еще не все понятно, - сказал он. - Зато, с разрешения Татьяны Савельевны, я привез из Кострова вот этот шедевр, принадлежащий кисти Варлама Симанского.

Он достал из папки небольшой пейзаж и показал его Еве.

- А где рамка? - спросила она.

- Пришлось снять, - объяснил Всеслав. - В портфель не помещалась. Отгадай, как сия картина называется? Грешный ангел!

Ева с благоговением взяла в руки акварель покойного доктора.

- Почему ты раньше не показал ее мне? До визита к Марии Варламовне?

- Слишком много фактов приводят в замешательство, - улыбнулся Смирнов. - Я хотел сохранить твой ум в рабочем состоянии, дорогая. Я слишком ценю твое мнение, чтобы помешать тебе составить его без помех.

Ева любовалась пейзажем и спросила совсем не о том, о чем должна была.

- Почему ты не выяснил у Маши, где она была с весны, когда уехала из Кострова, и до Рождества?

- Твой покорный слуга примерно догадывается где, - признался сыщик. - Я боялся спугнуть ее. Если птичка улетит, искать ее придется долго.

- Грешный ангел… - задумчиво произнесла Ева, разглядывая пейзаж. - Вечеринка у Зориной!

- Что? - удивился Смирнов. - Вечеринка?

Взгляд Евы затуманился, устремляясь за пределы окружающего мира…

- Там произошло что-то необычное, мимо чего пробегает, не задерживаясь, наше с тобой внимание, - медленно произнесла она. - Мы забыли спросить у Марии Варламовны две вещи. Знакома ли ей Катя Жордан? И что все-таки произошло на той вечеринке?

Смирнов встал и задернул шторы на окнах. Ему хотелось посидеть с Евой в тепле, в уютном свете лампы, за накрытым к ужину столом, за чашкой крепкого чая, забыв обо всем: о чужих тайнах, наивных детских сказках, о человеческих странностях и даже об убийствах. Он и раньше догадывался, что простые радости необходимы среди самых увлекательных приключений, а минуты тишины и покоя рядом с дорогим тебе существом не заменишь ни остротой ощущений, ни бурными страстями. Человек рано или поздно устает от всего, кроме взаимной любви. Он хочет перемен и пускается на охоту за нездешними диковинками, но неизменно возвращается к своему берегу… к огню в ночи, у которого ждут только его и никого другого…

Ева грубо нарушила грезы Смирнова.

- Славка! - сказала она. - Звони Симанской.

- У них нет телефона, - машинально ответил он, еще витая в розовых облаках. - А соседка уже спит. Взгляни на часы!

- Жаль… Ну, что ж, тогда я расскажу тебе о Фениксе. Я тут порылась в библиотеке твоей мамы… и кое-что откопала.

- Может быть, мы раньше поужинаем? - предложил сыщик и понял, что поторопился.

- Никакого ужина, пока ты меня не выслушаешь! - заявила Ева, сверкая глазами.