— Закрытый канал связи без визуального изображения, — приказал контрразведчик.

— Контакт установлен, — отчеканил бледнокожий капитан.

— Докладывайте! — проговорил Линк в пустоту.

— Мы обнаружили эскадру противника, — раздался женский голос. — Тринадцать целей. Суда на предельной скорости движутся к Ульфре. Через двое суток будут здесь.

— Черт подери, — пробурчал Торренс. — Откуда они взялись?

— Судя по направлению, из системы Брокена, — ответила женщина. — До нее как раз пять дней пути. Идеальное место для засады.

— Ничего не понимаю, — недоуменно произнес контрразведчик. — Почему именно пять дней?

— Все просто, — пояснил Дретон. — Наблюдатели комонцев сообщили о нападении, как только мы появились на экранах радаров. Корабли резервной группы сразу стартовали. Дальнейшие расчеты элементарны. Два дня занял наш полет, сутки на орбите Шейлы и двое остались в запасе. Граф Эстебан приготовил ловушку для цекрианцев. Но угодил в нее другой хищник, немного покрупнее.

— Обойдемся без красочных аллегорий, полковник, — резко отреагировал Линк.

Едва уловимый жест и капитан отключил связь. Торренс повернулся к Гроненберу и негромко сказал:

— Ваши предложения, господа. Если не ошибаюсь, времени у нас мало.

— Его вообще нет, — парировал Шак. — Мы не сможем оторваться от неприятеля.

— Это не ответ, — раздраженно проговорил контрразведчик. — Мне нужно конкретное решение.

— Лучший вариант — немедленно покинуть систему, — задумчиво произнес майор. — Мы будем в зоне видимости, но преследовать отряд до баронства Эльзанского враг не рискнет.

— Вы забыли о «Ш4», — возразил Линк. — Там ученые и наемники. Их эвакуация займет три-четыре часа.

— Запустим ракету и дело с концом, — сказал Дретон. — Невелика потеря.

— Я бы так и поступил, — проговорил Торренс. — Однако двадцать минут назад солдаты нашли лабораторию. А это не менее важная составляющая экспедиции. Мы буквально в шаге от успеха.

— Тогда придется драться, — пожал плечами полковник. — Устроим комонцам достойную встречу.

— Ввязываться в сражение нельзя, — произнес командир «Виллока». — У неприятеля значительное численное преимущество. В состав эскадры, без сомнения, входят тяжелые крейсера. Иначе в перехвате нет смысла. Наши шансы на победу ничтожны. А представьте, что враг возьмет кого-то в плен. Рухнет все операция.

— Нет, нет, — поспешно вставил контрразведчик. — Подобное развитие событий, неприемлемо.

— Значит, отправим ученых, наемников и колонистов на тот свет, — констатировал Шак.

— Обидно, чертовски обидно, — выдохнул Линк. — Я надеялся, что мы успеем.

— Есть у меня одна мысль, — сказал Гроненбер. — Но очень рискованная.

— Внимательно слушаю, — Торренс подошел вплотную к офицеру.

— Для начала ответьте на вопрос, — проговорил майор. — Сколько продлится штурм убежища?

— Не знаю, — задумчиво вымолвил контрразведчик. — Рота сильно поредела. Кроме того, неизвестно, что находится внутри. Может в лаборатории целая армия комонцев. Обычно солдаты тратят на каждый этаж около двух часов.