Противник по-прежнему пытался выйти на связь. Иллюзии комонцев растаяли, когда отряд дал по врагу первый залп. Один из эсминцев развалился на части. Спастись никто не успел. Еще три судна получили серьезные повреждения. Досталось и крейсерам. Через пробоины вырывалось пламя пожаров. Впрочем, вскоре сработала система герметизации.

Неприятель открыл ответный огонь. «Виллок» пару раз вздрогнул. Захватчики особо не мудрствовали. Они расстреливали противника с дистанции. Бортовые орудия без труда уничтожили пульсары. Вражеская оборона трещала по швам.

Когда вспыхнул второй эсминец, стало ясно, что комонцы обречены. Единственный шанс уцелеть — бросить колонию на произвол судьбы и уйти из звездной системы. Неприятель так и поступил. Корабли начали набирать скорость. Расстояние между противниками быстро сокращалось.

— А если они двинутся на таран? — негромко заметил Дретон.

— Сосредоточить огонь на ближайшем судне! — мгновенно отреагировал Гроненбер. — Не подпускать врага к крейсеру!

Лазерные лучи сошлись на эсминце и превратили его в факел. Через пять секунд корабль исчез из виду. Та же участь постигла еще два судна. Выстроившись на орбите, комонцы невольно сами себя загнали в угол. Фронтальный сектор был перекрыт, и они не могли маневрировать. Грубейшая ошибка командира группы.

Военачальник не учел, что Шейла не обладала мощной наземной системой защиты. Две, три пушки серьезной опасности для агрессоров не представляли. А без ее поддержки данный тактический прием не давал желаемого результата.

Стараясь вырваться из западни, корабли двинулись в сторону, вдоль минных полей. Это был акт отчаяния. Враг подставил под удар борта судов. Сирианцы безжалостно добивали неприятеля. Наводчики почти не промахивались. Тем не менее, тяжелые крейсера комонцев продолжали сопротивляться. Противник уже понял, что ждать пощады бессмысленно. Пленных захватчики сегодня брать не будут.

Удача довольно долго сопутствовала неприятелю, но рано или поздно ее благосклонность заканчивается. Точное попадание в ускорители и вражеский корабль потерял управление. По инерции он налетел на мину. Космическое пространство озарила яркая короткая вспышка. Судно раскололось пополам. Крошечные точки капсул рассыпались как веер.

Через минуту сражение завершилось. Из ульфрианского сторожевого отряда уцелели лишь два корабля: тяжелый крейсер и эсминец. Они быстро уходили прочь от злосчастной планеты. Комонцы потерпели сокрушительное поражение, при этом, не нанеся судам захватчиков каких-либо серьезных повреждений. Сирианцы даже флайеры в бой не вводили.

— Господин полковник, прикажете преследовать неприятеля? — спросил майор, поворачиваясь к Торренсу.

— Нет, — ответил контрразведчик. — Они нас не интересуют.

— Корабли далеко не уйдут, — произнес командир «Виллока». — У крейсера пробоина в отсеке ускорителей. Мы их настигнем и…

— Нет, — твердо повторил Линк. — Уничтожение вражеских судов не является нашей задачей. Живые свидетели — это хорошо. О нападении цекрианцев на Шейлу герцогу Эстебану уже доложили.

— Комонцы отправят сюда эскадру, — вставил Дретон. — Так бывало не раз.

— Прекрасно, — усмехнулся контрразведчик. Ничего пояснять офицерам Торренс, разумеется, не стал. Знать детали операции им необязательно. А она вступала во вторую фазу. Сейчас командиры судов вскрывают пакеты. У каждого конкретное задание. Готовясь к экспедиции, секретная служба предусмотрела все возможные варианты развития событий.

Два крейсера тут же отделились от группы. Корабли будут нести службу в гиперпространстве. О мерах предосторожности никогда нельзя забывать.