В стороне от тропинки Борис заметил какое-то странное сооружение, напоминающее клетку. На выцветшей табличке было написано: «Corvus Сотах[45]». Сталкер отодвинул стволом автомата еловую лапу, чтобы лучше рассмотреть разрушенный вольер. Внутри никого не оказалось.

«Ишь ты. Корвус Коракс. Что бы это значило? Кого тут держали, каких зверей?» — подумал Молотов, шагая дальше.

Из зарослей в двух шагах от тропинки, по которой вел их Сяо Яо, торчал информационный плакат: стальной треугольник, прикрепленный к деревянному столбу. На нем был изображен симпатичный зверек с длинным пушистым хвостом.

— «Осторожно: белки!» — прочитал Борис. — Явно до Катастрофы сделана табличка. Тогда в чем логика? Почему люди должны бояться белочек?

— Наоборот же, — рассмеялась Лена, — это белкам от людей доставалось. Эх, Боря...

Договорить девушка не успела. Откуда-то сверху прямо в затылок Будде, замыкавшему шествие, спикировал метательный снаряд. Шишка. Точность и сила броска поражали воображение. Бурят коротко охнул, чертыхнулся, потер ушибленную голову, оглядываясь по сторонам.

Отряд застыл на месте. Минуту они стояли, высматривая среди деревьев затаившегося врага. Все было спокойно. Но стоило Лене слегка расслабиться, решив, что шишка могла упасть и сама, как ей прямо в макушку врезался здоровенный желудь. Фонтаны искр вспыхнули перед глазами. Лена завизжала от резкой боли, молнией пронзившей голову.

Борис вскинул АКМ и ударил по кронам деревьев короткой очередью. Тело убитого зверя, подстреленного сталкером, упало в кусты. Разглядеть его Молотов не успел — из чащи леса послышался нарастающий шорох. Маленькие когтистые лапы цеплялись за кору деревьев.

— Нет! Нельзя! — заплакал в ужасе Сяо Яо. — Стрелять нельзя! Черные! Черные проснутся!

Молот не слушал. Он засек среди ветвей движение. Потом еще. Еще. Рыжие пушистые хвосты. Ушки с мохнатыми кисточками. Звери, живущие на острове Елагин, были поразительно похожи на картинку с плаката.

— Ё-моё! Точно, — понял сталкер, переводя прицел с одной зверушки на другую. — Или у меня белочка началась, или... Ну, белки — это ладно, это не страшно.

«Но Сяо боится каких-то черных, а белки-то рыжие. Значит, тут есть еще какие-то твари. Час от часу не легче», — Борис сглотнул и перевел АКМ на одиночный огонь, чтобы экономнее расходовать боеприпасы.

— Черные-черные!!! — завизжал вдруг Сяо и ничком рухнул на землю, закрыв голову руками.

В ту же секунду с раскидистой ивы прямо на Будду, стоявшего в стороне от товарищей, спикировала огромная черная птица. Атака была такой неожиданной и такой стремительной, что даже Шаградов, обладавший феноменальной реакцией, ничего не успел предпринять. Да и палица для молниеносных выпадов подходила плохо. Зашуршали в воздухе широкие крылья. Черная молния промелькнула в воздухе, и мгновение спустя огромный клюв с невероятной силой стукнул бурята по голове. Бадархан, точно надломленная ветка, беззвучно рухнул на траву. Больше он не шевелился. Тяжелая палица выпала из ослабевших рук. Лена кинулась на помощь, перевернула бурята на спину, попыталась привести его в чувство, но ничего не получалось. Проклиная себя за медлительность, Борис открыл огонь. Огромные черные птицы, до этого сидевшие на ветках неподвижно и напоминавшие то ли наросты, то ли тени, все разом закричали, захлопали крыльями, и точно стая чертей, вырывавшихся из самой преисподней, ринулись в атаку на людей. А тут еще белки, точно сговорившись с воронами, обрушили на головы сталкеров град орехов и желудей. Вреда метательные снаряды причиняли мало, но отвлекали здорово.

Первое время Борису удавалось сдерживать наступление. Ни одна пуля не пропала даром.